Come si fa a vedere se si ha lo streptococco?

Capire se un mal di gola è causato dallo streptococco o da un comune virus non è sempre immediato, nemmeno per il medico. I sintomi possono assomigliarsi molto e basarsi solo sulle sensazioni soggettive (bruciore, dolore, febbre) porta spesso a errori: si rischia di prendere antibiotici quando non servono o, al contrario, di sottovalutare un’infezione che andrebbe trattata. Per questo oggi si parla sempre di più di diagnosi “documentata” con tampone, soprattutto nei bambini.

Questa guida spiega in modo chiaro come si fa a vedere se si ha lo streptococco, con particolare attenzione alla faringite/faringotonsillite da Streptococcus di gruppo A. Verranno descritti i sintomi più tipici, i limiti dell’osservazione clinica, i test diagnostici disponibili (tampone rapido e coltura), quando è opportuno eseguirli, il ruolo degli antibiotici e le principali misure di prevenzione e gestione in famiglia, a scuola e nei luoghi di lavoro.

Sintomi dell’infezione da streptococco

Lo Streptococcus pyogenes, noto anche come streptococco beta-emolitico di gruppo A, è il batterio più spesso responsabile della faringite streptococcica, cioè di un’infiammazione acuta di faringe e tonsille. Il quadro clinico classico è quello di un mal di gola improvviso, intenso, con difficoltà a deglutire e sensazione di “rasoio” in gola. Spesso si associa febbre alta (anche oltre 38,5–39 °C), malessere generale, cefalea e dolori muscolari. Nei bambini possono comparire anche dolori addominali e vomito, che talvolta confondono la diagnosi orientandola verso problemi gastrointestinali.

All’esame obiettivo, il medico può osservare tonsille molto arrossate e gonfie, talvolta ricoperte da placche biancastre (essudato tonsillare), ugola ed arco faringeo arrossati, e linfonodi del collo ingrossati e dolenti alla palpazione. Un elemento spesso citato è l’assenza di tosse: nelle faringiti streptococciche la tosse è in genere scarsa o assente, mentre è frequente nelle forme virali. Tuttavia, nessun singolo segno è da solo diagnostico, e anche la presenza di placche non significa automaticamente “streptococco”. In alcuni casi, per alleviare il dolore locale, il medico può associare spray o pastiglie per la gola a base di anestetici o antinfiammatori locali, come quelli descritti nel foglietto illustrativo di alcuni farmaci per il mal di gola, ad esempio le informazioni riportate per spray e pastiglie per il mal di gola con azione locale.

È importante distinguere la faringite streptococcica da altre infezioni causate dallo stesso batterio. Lo streptococco di gruppo A può infatti provocare anche scarlattina (faringite associata a esantema cutaneo diffuso, lingua “a fragola”, desquamazione successiva), infezioni cutanee come impetigine, erisipela e, più raramente, infezioni invasive gravi (sepsi, fascite necrotizzante). In questo articolo ci si concentra soprattutto sulla forma faringea, che è la più comune e la principale fonte di contagio in comunità scolastiche e familiari.

Nei bambini piccoli i sintomi possono essere meno specifici: irritabilità, rifiuto del cibo, pianto durante la deglutizione, febbre e naso che cola possono coesistere, rendendo difficile distinguere tra infezione virale e batterica. Negli adolescenti e negli adulti, invece, il quadro tipico è più netto, ma non mancano forme lievi o atipiche, con mal di gola moderato e febbre assente o modesta. Questo spiega perché, nella pratica, il medico utilizza spesso combinazioni di segni e sintomi (score clinici) per stimare la probabilità di streptococco, pur sapendo che la conferma richiede un test microbiologico.

Un altro aspetto da considerare è la durata dei sintomi. Le faringiti virali tendono a migliorare spontaneamente in 3–5 giorni, anche senza antibiotici, mentre quelle streptococciche possono avere un decorso più prolungato se non trattate. Tuttavia, anche alcune infezioni virali (per esempio da adenovirus o mononucleosi infettiva) possono dare mal di gola intenso e prolungato, con placche e febbre, simulando una faringite batterica. Per questo, affidarsi solo al “decorso” non è un metodo sicuro per capire se si ha lo streptococco.

Test diagnostici

Per vedere con certezza se si ha lo streptococco non basta osservare la gola: è necessario un test diagnostico eseguito su un campione prelevato dalla faringe. Il tampone faringeo consiste nel passare un bastoncino sterile (simile a un cotton-fioc, ma più lungo) sulla superficie delle tonsille e della parete posteriore della gola, evitando di toccare lingua e mucosa orale per non contaminare il campione. La procedura è rapida, leggermente fastidiosa ma in genere ben tollerata anche dai bambini, e non richiede anestesia né digiuno.

Dal tampone si possono ottenere due tipi principali di esame. Il primo è il test rapido per l’antigene dello streptococco di gruppo A (RADT), che fornisce un risultato in pochi minuti direttamente nello studio medico o in laboratorio. Questo test ricerca componenti specifiche del batterio (antigeni) e, secondo le principali revisioni, ha un’alta specificità (cioè se è positivo è molto probabile che ci sia davvero lo streptococco) e una sensibilità buona ma non perfetta, il che significa che una piccola quota di infezioni può sfuggire al test. Il secondo è la coltura del tampone faringeo, che richiede l’incubazione del campione su terreni di crescita in laboratorio e fornisce un risultato in 24–48 ore, rappresentando il “gold standard” diagnostico.

In pratica clinica, il test rapido viene spesso utilizzato come primo passo nei pazienti con sintomi compatibili. Se il test è positivo, la diagnosi di faringite streptococcica è molto probabile e il medico può valutare l’avvio di una terapia antibiotica. Se il test è negativo ma il sospetto clinico rimane alto (per esempio in un bambino con quadro molto tipico), alcune linee guida raccomandano di confermare con una coltura del tampone, soprattutto in età pediatrica. Negli adulti, dove il rischio di complicanze reumatiche è più basso, un test rapido negativo può essere spesso considerato sufficiente per escludere la necessità di antibiotici.

Un esame che genera spesso confusione è il dosaggio degli anticorpi anti-streptococcici, come l’anti-streptolisina O (TAS o ASO). Questi test sierologici non servono per diagnosticare la faringite acuta, perché i livelli di anticorpi aumentano solo dopo settimane dall’infezione e possono restare elevati a lungo. Sono invece utili in un secondo momento per valutare possibili complicanze post-streptococciche (come la febbre reumatica o la glomerulonefrite), ma non aiutano a capire se il mal di gola attuale è dovuto allo streptococco. Per la diagnosi, quindi, il riferimento resta sempre il tampone faringeo con test rapido e/o coltura.

Un altro punto cruciale è che il tampone può risultare positivo anche in soggetti “portatori sani”, cioè persone che ospitano lo streptococco in gola senza avere sintomi o con un mal di gola dovuto a un virus. In questi casi, il batterio è presente ma non necessariamente responsabile del quadro clinico. Per questo il tampone va interpretato sempre nel contesto dei sintomi e dell’esame obiettivo, e non andrebbe eseguito in assenza di mal di gola o in presenza di sintomi chiaramente virali (raffreddore marcato, tosse importante, congiuntivite), per evitare diagnosi e trattamenti inappropriati.

Trattamenti antibiotici

Una volta accertata la presenza di streptococco di gruppo A con tampone, il medico può valutare l’indicazione a iniziare una terapia antibiotica. Gli antibiotici non servono per “abbassare la febbre” in sé, ma hanno tre obiettivi principali: ridurre la durata e l’intensità dei sintomi, diminuire la contagiosità (dopo circa 24 ore di terapia efficace il rischio di trasmettere l’infezione cala nettamente) e prevenire alcune complicanze, in particolare la febbre reumatica e le complicanze suppurative locali (otite media, sinusite, ascessi peritonsillari). È importante sottolineare che gli antibiotici sono indicati solo quando l’infezione streptococcica è documentata microbiologicamente, non per qualsiasi mal di gola.

Le linee guida internazionali e nazionali indicano come farmaci di prima scelta le penicilline (per esempio penicillina V) o l’amoxicillina per via orale, in assenza di allergia. Questi antibiotici sono efficaci, ben studiati e con un profilo di resistenze ancora favorevole per lo streptococco di gruppo A. Nei pazienti allergici alle penicilline, il medico può valutare alternative come alcuni macrolidi o cefalosporine orali, tenendo conto però delle resistenze locali e del rischio di effetti collaterali. La durata della terapia è in genere di diversi giorni, e completare il ciclo prescritto è fondamentale per eradicare il batterio e ridurre il rischio di recidive e complicanze.

Un concetto chiave è l’uso appropriato degli antibiotici (antibiotic stewardship). Assumere antibiotici senza indicazione, per esempio in caso di faringite virale o senza aver eseguito un tampone quando indicato, non solo non porta beneficio, ma favorisce lo sviluppo di resistenze batteriche e può causare effetti indesiderati (disturbi gastrointestinali, reazioni allergiche, alterazione del microbiota intestinale). Per questo, nelle forme lievi o con bassa probabilità di streptococco, il medico può decidere di non prescrivere subito antibiotici e di limitarsi a una terapia sintomatica con antipiretici e analgesici, monitorando l’evoluzione.

La terapia sintomatica resta comunque importante anche quando si usano antibiotici. Farmaci come paracetamolo o ibuprofene (se indicati e in assenza di controindicazioni) possono aiutare a controllare febbre e dolore, migliorando il benessere generale. A livello locale, spray, collutori o pastiglie per la gola con azione anestetica o antinfiammatoria possono dare sollievo temporaneo, ma non sostituiscono la terapia antibiotica quando questa è necessaria. È essenziale seguire le indicazioni del medico su dosi, orari e durata dei trattamenti, evitando di interrompere la cura appena ci si sente meglio.

Infine, è utile ricordare che non tutte le faringiti streptococciche richiedono un ricovero ospedaliero: la maggior parte dei casi può essere gestita a domicilio, con controlli dal medico di famiglia o dal pediatra. Il ricovero viene preso in considerazione solo in presenza di complicanze (ascessi, difficoltà respiratoria, segni di infezione sistemica grave) o in pazienti con condizioni di base che aumentano il rischio (immunodepressione, cardiopatie, ecc.). In ogni caso, l’automedicazione con antibiotici “avanzati” in casa è da evitare: la scelta del farmaco e della durata deve sempre essere fatta da un professionista sanitario.

Prevenzione e gestione

Prevenire il contagio da streptococco e gestire correttamente un caso in famiglia o a scuola è fondamentale per limitare la diffusione dell’infezione. Lo streptococco di gruppo A si trasmette principalmente attraverso le goccioline di saliva emesse con tosse, starnuti o parlando a distanza ravvicinata, e tramite il contatto con mani o oggetti contaminati (bicchieri, posate, giocattoli). Le misure di igiene di base sono quindi il primo strumento di prevenzione: lavaggio accurato e frequente delle mani con acqua e sapone, uso di fazzoletti monouso per soffiarsi il naso o coprire bocca e naso quando si tossisce o starnutisce, evitare di condividere posate, bicchieri, bottiglie e spazzolini da denti.

Quando una persona ha una faringite streptococcica confermata e inizia la terapia antibiotica, è generalmente considerata contagiosa fino a circa 24 ore dopo l’avvio del trattamento. In questo periodo è prudente restare a casa da scuola o dal lavoro, evitare contatti stretti con persone fragili (anziani, immunodepressi, bambini molto piccoli) e mantenere una buona aerazione degli ambienti. Dopo 24 ore di antibiotico efficace e in assenza di febbre, il rientro in comunità è spesso possibile, ma la decisione finale spetta al medico, che valuta il quadro clinico complessivo.

In famiglia, è utile dedicare al malato asciugamani personali, cambiare spesso la biancheria da letto e disinfettare le superfici toccate di frequente (maniglie, telecomandi, cellulari). I genitori dovrebbero monitorare l’andamento dei sintomi nei bambini: se dopo 48–72 ore di terapia antibiotica non si osserva alcun miglioramento, o se compaiono segni di peggioramento (difficoltà a respirare o a deglutire, dolore molto intenso da un solo lato della gola, rigidità del collo, eruzione cutanea diffusa, urine scure), è necessario contattare nuovamente il pediatra o il medico curante per una rivalutazione.

Un altro aspetto della prevenzione riguarda l’uso responsabile degli antibiotici. Non chiedere antibiotici “per sicurezza” quando il medico ritiene che non siano necessari, non utilizzare farmaci avanzati da precedenti terapie e non modificare da soli dosi o durata del trattamento sono comportamenti che proteggono non solo il singolo, ma l’intera comunità, riducendo la diffusione di batteri resistenti. Educare i bambini a non scambiare bottiglie, merende e posate a scuola, e a lavarsi le mani prima di mangiare, è un investimento importante per la salute collettiva.

Infine, è importante sapere quando rivolgersi al medico o al pediatra. È opportuno chiedere una valutazione se il mal di gola è molto intenso o dura più di qualche giorno, se si associa a febbre alta persistente, se il bambino rifiuta di bere o mostra segni di disidratazione, se compaiono eruzioni cutanee, difficoltà respiratorie o dolore toracico. Il medico deciderà se eseguire un tampone per lo streptococco, se impostare una terapia sintomatica o antibiotica e se programmare un controllo. In questo modo, la diagnosi di streptococco non si basa su impressioni, ma su dati oggettivi, e il trattamento può essere mirato e sicuro.

In sintesi, per vedere se si ha lo streptococco non basta “guardare la gola” o basarsi sull’intensità del dolore: è necessario integrare i sintomi con un esame obiettivo accurato e, quando indicato, con un tampone faringeo (test rapido e/o coltura). Gli antibiotici vanno riservati ai casi confermati, per ridurre sintomi, contagiosità e rischio di complicanze, evitando al tempo stesso un uso eccessivo che favorisce le resistenze. Igiene delle mani, isolamento relativo nelle prime 24 ore di terapia e attenzione ai segnali di allarme completano una gestione corretta, che protegge sia il singolo paziente sia la comunità.

Per approfondire

Group A streptococcal pharyngitis – PMC Articolo di revisione clinica aggiornato che riassume epidemiologia, sintomi, diagnosi (tampone rapido e coltura) e trattamento della faringite da streptococco di gruppo A.

Rapid antigen group A streptococcus test – NCBI Bookshelf Revisione sistematica che analizza accuratezza, vantaggi e limiti dei test rapidi per l’antigene dello streptococco A rispetto alla coltura del tampone faringeo.

Rapid antigen detection test for group A streptococcus in children – PMC Studio focalizzato sull’età pediatrica, utile per comprendere performance dei test rapidi nei bambini con faringite e implicazioni pratiche.

Management of acute pharyngitis in children – ISS guidelines Riassunto delle linee guida italiane dell’Istituto Superiore di Sanità sulla gestione della faringite acuta in età pediatrica, con indicazioni su quando eseguire il tampone e quando usare antibiotici.

Rapid antigen group A streptococcus test – meta-analysis Meta-analisi che valuta sensibilità e specificità dei test rapidi per lo streptococco A in oltre 50.000 pazienti, fornendo dati quantitativi sull’accuratezza diagnostica.