Come sfiammare l’otite?

L’otite è un termine “ombrello” che comprende diverse forme di infiammazione dell’orecchio, ciascuna con cause, sintomi e approcci terapeutici specifici. Quando si parla di “sfiammare l’otite”, l’obiettivo è ridurre dolore, edema e congestione a carico delle strutture coinvolte, avviando al contempo un trattamento mirato all’eventuale agente infettivo (batterico, virale o fungino) o al fattore irritativo sottostante (per esempio dermatite o traumi locali). Per scegliere il percorso corretto è fondamentale riconoscere precocemente i sintomi e differenziare le principali tipologie: otite esterna (che interessa il condotto uditivo), otite media (cavità dietro la membrana timpanica, acuta o con effusione sieromucosa) e, molto più raramente, coinvolgimento dell’orecchio interno (labirintite).

Questa guida offre un quadro pratico per orientarsi: capire come si manifesta l’otite, quali segnali indirizzano verso una forma piuttosto che un’altra, quali trattamenti possono essere presi in considerazione e quando è opportuno un confronto clinico. In questa prima parte ci concentreremo sui sintomi: riconoscerli aiuta a stimare la gravità, a impostare le prime misure di sollievo e a evitare ritardi nella gestione. È utile tenere a mente che il profilo sintomatologico può variare tra adulti e bambini: nei più piccoli alcuni segnali sono indiretti (irritabilità, pianto, scarso appetito), mentre negli adulti la descrizione del dolore e la sua relazione con attività come masticare o deglutire forniscono indizi diagnostici preziosi.

Sintomi dell’otite

I sintomi dell’otite dipendono da sede, causa e intensità dell’infiammazione, ma alcuni segni ricorrono con frequenza. Il dolore all’orecchio (otalgia) è il più tipico: può essere costante o pulsante, da lieve a molto intenso, talvolta con esordio improvviso. Molti riferiscono una sensazione di “orecchio pieno” o di pressione interna, spesso associata a calo uditivo temporaneo (ipoacusia di trasmissione) e a rumori percepiti senza fonte esterna (acufeni). Nei quadri più infiammatori possono comparire febbre, malessere generale e disturbi del sonno. Un elemento orientativo è il contesto: il dolore dopo un raffreddore o un’influenza suggerisce spesso un interessamento dell’orecchio medio; prurito e dolore evocato dalla manipolazione dell’orecchio orientano invece verso il condotto uditivo (otite esterna); chi nuota frequentemente o ha usato cotton fioc può presentare lesioni e macerazione locali. Anche la lateralità (unilaterale o bilaterale), l’andamento nel tempo e l’associazione con altri sintomi (naso chiuso, tosse, vertigini) aiutano a definire il quadro clinico.

Nell’otite esterna, detta anche “orecchio del nuotatore”, il sintomo cardine è un dolore vivo e pungente che peggiora alla trazione del padiglione auricolare o alla pressione sul trago (la piccola sporgenza davanti al condotto). Spesso si accompagna a prurito, sensazione di condotto “gonfio” e talvolta a fuoriuscita di secrezione (otorrea) chiara o purulenta, talora con odore sgradevole. Il contatto con l’acqua, l’uso di oggetti introdotti nel condotto (bastoncini di cotone, auricolari rigidi), piccoli traumi o una dermatite seborroica o atopica preesistente sono fattori frequenti. La febbre è in genere assente o modesta; il calo uditivo, quando presente, deriva dall’edema e dai detriti che ostruiscono il condotto. Nei bambini il rifiuto di appoggiare la testa dal lato dolente o il pianto al semplice tocco dell’orecchio sono indizi tipici. In alcuni casi il dolore si irradia alla mandibola e peggiora con la masticazione per via dell’infiammazione dei tessuti circostanti.

L’otite media acuta insorge spesso a seguito di un’infezione delle vie aeree superiori. La disfunzione della tuba di Eustachio crea un ambiente chiuso e ventilato in modo inadeguato dietro il timpano, favorendo l’accumulo di muco e l’infezione batterica o virale. Il dolore è in genere intenso, profondo e pulsante, con sensazione di pressione marcata; è frequente la febbre, specie nei bambini, e si associano spesso naso chiuso, catarro e tosse. L’udito può risultare ovattato, con difficoltà a comprendere la voce a bassa intensità. Nei più piccoli, oltre all’irritabilità, si osservano sonno frammentato, pianto notturno, rifiuto del biberon (la suzione varia la pressione nell’orecchio medio e acuisce il dolore) e tendenza a toccarsi o tirarsi l’orecchio, sebbene questo gesto da solo non sia diagnostico. Un evento caratteristico, ma non sempre presente, è la perforazione timpanica: il dolore si attenua bruscamente e compare otorrea purulenta; in questi casi il calo uditivo può aumentare temporaneamente, mentre la febbre tende a ridursi.

L’otite media con effusione (sieromucosa) è dovuta alla persistenza di liquido nell’orecchio medio in assenza di un’infezione acuta franca. Può seguire un episodio di otite media acuta o derivare da una disfunzione tubarica legata ad allergie, adenoidi ipertrofiche o rapide variazioni di pressione (barotrauma, per esempio in aereo o durante le immersioni). I sintomi sono più sfumati: scarsa o assente otalgia, sensazione di “orecchio tappato”, rumori di scroscio o crepitio con deglutizione o cambi di posizione, autoscopia vocale (percezione della propria voce rimbombante) e ipoacusia lieve-moderata che fluttua nel corso della giornata. Nei bambini il segnale più evidente può essere una ridotta attenzione ai suoni, la tendenza ad alzare il volume di TV o tablet, difficoltà scolastiche e, nei più piccoli, un rallentamento nello sviluppo del linguaggio se l’effusione è prolungata. Gli adulti riferiscono spesso peggioramento in ambienti rumorosi o al termine della giornata, quando la congestione nasale aumenta.

Alcuni sintomi indicano un interessamento più esteso o complicanze e vanno riconosciuti con attenzione. Vertigini vere (sensazione di rotazione), instabilità marcata, nausea e vomito associati a peggioramento dell’udito e acufeni possono suggerire coinvolgimento dell’orecchio interno (labirintite), talvolta dopo un’otite media. Un dolore retroauricolare severo con arrossamento, tumefazione e spostamento in avanti del padiglione, specie in presenza di febbre, può essere espressione di mastoidite. Nell’otite esterna “maligna” (più rara, di solito in persone anziane o con diabete) il dolore è sproporzionato rispetto all’esame esterno, spesso notturno, con secrezioni persistenti e talvolta tessuto di granulazione nel condotto. Altri segnali di allarme comprendono debolezza dei muscoli mimici (coinvolgimento del nervo facciale), cefalea intensa non abituale e sintomi sistemici importanti. Pur variando in frequenza e peso clinico, questi quadri richiedono una valutazione tempestiva per orientare gli accertamenti e la terapia adeguata.

Trattamenti farmacologici

La gestione farmacologica dell’otite persegue due obiettivi principali: il controllo dei sintomi (in primis dolore e febbre) e il trattamento della causa quando indicato. Gli analgesici/antipiretici rappresentano la base della terapia: paracetamolo e anti‑infiammatori non steroidei (per esempio ibuprofene) sono generalmente efficaci se assunti alle dosi e con le modalità riportate nel foglio illustrativo, salvo controindicazioni individuali. L’acido acetilsalicilico non è raccomandato in età pediatrica. L’adeguata idratazione e il riposo supportano il decorso; impacchi tiepidi sul padiglione possono offrire sollievo complementare.

Nell’otite esterna il trattamento è prevalentemente locale. Dopo una detersione accurata del condotto eseguita dal clinico (toilette auricolare), si impiegano gocce auricolari con antibiotico, spesso associate a un corticosteroide per ridurre edema e prurito; in taluni casi soluzioni acidificanti possono contribuire a ripristinare il pH del condotto. La durata media è 5–7 giorni, prolungabile in base alla risposta; nei condotti molto edematosi può essere utile un tamponcino espansibile (ear wick) per facilitare la distribuzione del farmaco. In presenza o sospetto di perforazione timpanica si preferiscono preparazioni non ototossiche e si evitano instillazioni non prescritte. Il condotto va mantenuto asciutto durante il trattamento.

Nell’otite media acuta l’antibiotico non è sempre necessario: nei casi lievi selezionati è possibile un periodo di osservazione con terapia analgesica e rivalutazione clinica a breve (di solito 48–72 ore). L’antibioticoterapia è indicata in presenza di dolore severo, febbre elevata, otorrea, età molto giovane, bilateralità in età prescolare o comorbilità rilevanti; la scelta della molecola ricade spesso su penicilline a spettro adeguato, con alternative in caso di allergia o fallimento terapeutico secondo giudizio medico. Gli spray/decongestionanti nasali e gli antistaminici non hanno mostrato benefici consistenti sull’evoluzione dell’otite media acuta e non sono raccomandati di routine. Le gocce auricolari anestetiche non vanno usate in caso di sospetta perforazione del timpano.

Nell’otite media con effusione l’obiettivo è favorire il recupero della ventilazione dell’orecchio medio e monitorare l’udito. Antibiotici e corticosteroidi sistemici non sono consigliati di routine; possono essere considerati trattamenti delle condizioni associate (per esempio rinite allergica) e l’irrigazione nasale con soluzioni saline. È opportuno un follow‑up clinico e, se l’ipoacusia persiste, una valutazione audiologica; nei casi protratti con impatto funzionale può essere indicato un inquadramento specialistico per eventuale posizionamento di drenaggi trans‑timpanici. In ogni situazione, l’uso dei farmaci va personalizzato dal medico in base all’età, al quadro clinico e alle comorbilità.

Rimedi naturali

Oltre ai trattamenti farmacologici, esistono diversi rimedi naturali che possono alleviare i sintomi dell’otite e favorire il processo di guarigione. È importante sottolineare che tali rimedi dovrebbero essere considerati complementari e non sostitutivi delle terapie mediche prescritte.

Uno dei rimedi più noti è l’uso dell’aglio, grazie alle sue proprietà antibatteriche e antinfiammatorie. Si può preparare un olio all’aglio scaldando leggermente uno spicchio d’aglio in olio d’oliva, filtrando il composto e applicando 1-2 gocce nell’orecchio interessato, purché il timpano non sia perforato. (amplifon.com)

Anche l’olio d’oliva tiepido è tradizionalmente utilizzato per alleviare il dolore auricolare. Riscaldare leggermente l’olio e instillare alcune gocce nell’orecchio può fornire sollievo temporaneo. (viverepiusani.it)

Gli impacchi caldi possono essere efficaci nel ridurre il dolore associato all’otite. Applicare un panno caldo e umido sull’orecchio dolorante per circa 10 minuti può aiutare a lenire l’infiammazione. (scienze-naturali.com)

L’uso di oli essenziali, come l’olio di tea tree, noto per le sue proprietà antibatteriche e antifungine, può essere considerato. Tuttavia, è fondamentale diluirlo con un olio vettore e applicarlo solo sulla parte esterna dell’orecchio, evitando il contatto diretto con il canale uditivo.

Infine, l’echinacea, grazie alle sue proprietà immunostimolanti, può essere assunta sotto forma di tisana o integratore per supportare il sistema immunitario nella lotta contro l’infezione.

Quando consultare un medico

È fondamentale sapere quando è necessario rivolgersi a un professionista sanitario per l’otite. Nei bambini sotto i 3 mesi, qualsiasi episodio febbrile, anche lieve, richiede una valutazione medica immediata. Per i bambini più grandi, una febbre superiore a 39°C, la presenza di sintomi come macchie cutanee, forte mal di testa, vomito, sonnolenza o difficoltà respiratorie sono segnali d’allarme che necessitano di attenzione medica.

Negli adulti, è consigliabile consultare un medico se i sintomi dell’otite non migliorano dopo 2-3 giorni, se il dolore è intenso, se si verificano vertigini, perdita dell’udito o fuoriuscita di pus dall’orecchio.

Inoltre, se si sospetta una perforazione del timpano, caratterizzata da dolore acuto seguito da una diminuzione improvvisa del dolore e possibile fuoriuscita di liquido dall’orecchio, è essenziale cercare assistenza medica tempestiva.

La tempestività nella consultazione medica è cruciale per prevenire complicazioni e garantire un trattamento adeguato.

Prevenzione dell’otite

Prevenire l’otite è possibile adottando alcune misure quotidiane. Evitare l’esposizione al fumo di sigaretta, sia attivo che passivo, è fondamentale, poiché il fumo può irritare le vie respiratorie e aumentare il rischio di infezioni auricolari. (burlo.trieste.it)

L’allattamento al seno nei primi mesi di vita può offrire una protezione aggiuntiva contro le infezioni dell’orecchio, grazie agli anticorpi presenti nel latte materno.

Mantenere una buona igiene delle mani e delle vie respiratorie aiuta a ridurre la diffusione di agenti patogeni che possono causare otiti. Inoltre, è consigliabile limitare l’uso del ciuccio nei bambini, poiché l’uso prolungato può aumentare il rischio di otiti medie acute ricorrenti.

Assicurarsi che i bambini ricevano le vaccinazioni raccomandate, come quelle contro l’influenza e lo pneumococco, può ridurre significativamente l’incidenza di otiti.

Infine, evitare l’esposizione prolungata all’acqua nelle orecchie, soprattutto in ambienti non igienici, può prevenire l’insorgenza di otiti esterne.

Adottando queste misure preventive, è possibile ridurre significativamente il rischio di sviluppare otiti e proteggere la salute dell’orecchio.

In conclusione, l’otite è un’infiammazione dell’orecchio che può causare sintomi fastidiosi e, se non trattata adeguatamente, portare a complicazioni. È essenziale riconoscere i sintomi precocemente, adottare trattamenti appropriati e consultare un medico quando necessario. L’adozione di misure preventive può ridurre significativamente il rischio di sviluppare otiti, contribuendo al benessere generale dell’orecchio.

Per approfondire

Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA) – Informazioni sui farmaci utilizzati nel trattamento dell’otite.

Ministero della Salute – Linee guida e raccomandazioni sulla prevenzione e trattamento delle otiti.

Società Italiana di Otorinolaringoiatria e Chirurgia Cervico-Facciale – Approfondimenti sulle patologie dell’orecchio e le relative terapie.

Istituto Superiore di Sanità – Studi e ricerche sulle infezioni dell’orecchio e le strategie di prevenzione.