Come capire se hai un’infezione nel sangue?

Un’infezione nel sangue, spesso indicata con il termine medico sepsi, è una condizione grave in cui la risposta dell’organismo a un’infezione danneggia i propri tessuti e organi. Non si tratta semplicemente di “avere i batteri nel sangue”, ma di una reazione infiammatoria sistemica che può evolvere rapidamente verso insufficienza multiorgano e shock settico, con rischio concreto per la vita se non viene riconosciuta e trattata tempestivamente in ospedale.

Capire se si sta sviluppando una sepsi non è sempre facile, perché i sintomi iniziali possono somigliare a quelli di molte altre malattie comuni, come influenza o infezioni urinarie. Tuttavia, alcuni segnali di allarme – soprattutto se compaiono in modo improvviso, peggiorano rapidamente o insorgono in una persona già fragile – devono spingere a cercare subito assistenza medica urgente. In questa guida vedremo quali sono i sintomi più frequenti, le principali cause e fattori di rischio, come viene posta la diagnosi attraverso esami di laboratorio e quali sono, in linea generale, i trattamenti e la gestione ospedaliera.

Sintomi di un’infezione nel sangue

I sintomi di un’infezione nel sangue derivano sia dall’infezione di partenza (per esempio polmonite, infezione urinaria, infezione addominale o cutanea) sia dalla risposta eccessiva dell’organismo, che coinvolge tutto il corpo. Uno dei segnali più comuni è la febbre alta, spesso superiore a 38–38,5 °C, accompagnata da brividi intensi e sudorazione profusa; in alcuni casi, soprattutto negli anziani o nelle persone immunodepresse, la temperatura può essere normale o addirittura bassa, ma la persona appare molto più confusa e sofferente del solito. Possono comparire tachicardia (battito accelerato), respiro rapido e superficiale, sensazione di fiato corto anche a riposo, malessere generale marcato, dolori muscolari diffusi e forte stanchezza, con difficoltà a svolgere anche le attività più semplici.

Un altro campanello d’allarme importante è l’alterazione dello stato mentale: la persona può diventare improvvisamente confusa, disorientata, sonnolenta o agitata, con difficoltà a rispondere alle domande o a mantenere l’attenzione. Questo sintomo è particolarmente rilevante negli anziani, nei quali la sepsi può esordire proprio con un peggioramento acuto delle capacità cognitive o con un delirium. La pelle può apparire fredda, umida, marezzata (a chiazze), talvolta con colorito grigiastro o bluastro alle estremità, segno di una possibile riduzione della perfusione sanguigna. In presenza di questi sintomi, soprattutto se associati a un’infezione nota o sospetta, è fondamentale non aspettare che “passi da solo”, ma rivolgersi immediatamente al pronto soccorso o chiamare i soccorsi.

Con il progredire della sepsi, possono comparire segni di compromissione di specifici organi. Per esempio, una riduzione della quantità di urina emessa nell’arco della giornata può indicare un coinvolgimento dei reni; un dolore toracico, un peggioramento della dispnea o un senso di oppressione possono suggerire un interessamento cardiopolmonare; nausea, vomito, dolore addominale o ittero (colorazione giallastra della pelle e degli occhi) possono riflettere un danno a carico del fegato o dell’apparato digerente. La pressione arteriosa può iniziare a scendere, provocando capogiri, svenimenti o una sensazione di estrema debolezza. Quando la pressione si abbassa in modo marcato e persistente nonostante la somministrazione di liquidi, si parla di shock settico, una vera emergenza medica che richiede trattamento intensivo.

È importante sottolineare che non esiste un singolo sintomo “magico” che da solo confermi la presenza di un’infezione nel sangue: la diagnosi si basa sempre su un insieme di segni clinici, parametri vitali e risultati di laboratorio. Tuttavia, alcuni pattern devono far sospettare la sepsi: peggioramento rapido di un’infezione apparentemente banale, febbre o ipotermia associate a tachicardia e respiro accelerato, stato mentale alterato, riduzione della diuresi, sensazione di “stare molto peggio del solito” in poche ore. Nei bambini piccoli, segnali come difficoltà a svegliarsi, pianto inconsolabile, colorito grigio o bluastro, respirazione molto rapida o difficoltà ad alimentarsi richiedono un intervento immediato. In tutti questi casi, il messaggio chiave è non sottovalutare i sintomi e non ritardare la valutazione medica.

Cause e fattori di rischio

Alla base di un’infezione nel sangue c’è quasi sempre un focolaio infettivo localizzato in un organo o in un tessuto, da cui i microrganismi – più spesso batteri, ma anche funghi o, più raramente, virus e parassiti – possono diffondersi nel circolo sanguigno. Le cause più frequenti includono polmoniti, infezioni urinarie complicate (come pielonefriti), infezioni addominali (per esempio appendiciti perforate, diverticoliti, peritoniti), infezioni cutanee profonde (celluliti, fasciiti necrotizzanti), infezioni di ferite chirurgiche o di dispositivi medici invasivi (cateteri venosi, cateteri urinari, protesi). In alcuni casi, soprattutto nei pazienti immunodepressi, la fonte può essere meno evidente e richiedere indagini approfondite per essere identificata.

Non tutte le persone con un’infezione sviluppano una sepsi: esistono fattori di rischio che aumentano la probabilità che la risposta dell’organismo diventi eccessiva e dannosa. Tra questi rientrano l’età molto avanzata o molto giovane (neonati e lattanti), la presenza di malattie croniche come insufficienza cardiaca, broncopneumopatia cronica ostruttiva, cirrosi epatica, diabete mellito, insufficienza renale, tumori solidi o ematologici, e condizioni che indeboliscono il sistema immunitario (terapie cortisoniche prolungate, chemioterapia, trapianto d’organo, infezione da HIV non controllata). Anche l’assenza della milza o il suo malfunzionamento espongono a un rischio maggiore di sepsi da alcuni batteri capsulati.

Un ruolo importante è svolto anche dai fattori legati all’assistenza sanitaria. Le infezioni correlate all’assistenza (infezioni ospedaliere) rappresentano una quota significativa dei casi di sepsi, soprattutto in terapia intensiva e nei reparti con pazienti fragili. Procedure invasive come cateteri venosi centrali, ventilazione meccanica, interventi chirurgici maggiori e prolungate degenze ospedaliere aumentano il rischio di infezioni da microrganismi spesso multiresistenti agli antibiotici. La crescente diffusione dell’antibiotico-resistenza rende più difficile trattare efficacemente le infezioni e può favorire l’evoluzione verso quadri settici più gravi, con maggiore mortalità e degenze più lunghe.

Esistono poi fattori di rischio legati allo stile di vita e al contesto sociale. Il fumo di sigaretta, per esempio, aumenta il rischio di infezioni respiratorie che possono complicarsi con sepsi; l’abuso di alcol e sostanze stupefacenti può compromettere il sistema immunitario e favorire infezioni cutanee o endovascolari, soprattutto in chi fa uso di droghe per via endovenosa. Condizioni di vita precarie, scarsa igiene, mancanza di accesso a cure mediche tempestive e a programmi vaccinali adeguati contribuiscono a un rischio maggiore di infezioni gravi. Comprendere questi fattori di rischio è fondamentale non solo per riconoscere chi è più vulnerabile, ma anche per impostare strategie di prevenzione, come la vaccinazione, il controllo delle malattie croniche e l’uso appropriato degli antibiotici.

Diagnosi e test di laboratorio

La diagnosi di un’infezione nel sangue si basa sull’integrazione tra valutazione clinica, parametri vitali ed esami di laboratorio. In pronto soccorso o in reparto, il medico raccoglie innanzitutto la storia clinica (sintomi, loro durata, eventuali infezioni recenti, interventi chirurgici, terapie in corso) e valuta lo stato generale del paziente: livello di coscienza, pressione arteriosa, frequenza cardiaca e respiratoria, saturazione di ossigeno, temperatura corporea, colore e temperatura della pelle, quantità di urine. Sulla base di questi elementi, può emergere il sospetto di sepsi o shock settico, che richiede un percorso diagnostico-terapeutico rapido e strutturato, spesso secondo protocolli ospedalieri dedicati.

Tra gli esami di laboratorio, un ruolo centrale è svolto dagli esami del sangue. L’emocromo può mostrare un aumento o una riduzione dei globuli bianchi, con eventuale presenza di forme immature, indice di risposta infiammatoria intensa. Gli indici di infiammazione, come la proteina C reattiva (PCR) e la procalcitonina, possono risultare elevati e aiutare a confermare la natura infettiva del quadro, pur non essendo specifici per la sepsi. Il dosaggio del lattato ematico è particolarmente importante: valori elevati indicano una sofferenza dei tessuti dovuta a ridotta perfusione e sono associati a una prognosi peggiore, motivo per cui le linee guida raccomandano di misurarlo precocemente e di monitorarne l’andamento nel tempo.

Per identificare il microrganismo responsabile, vengono eseguite le emocolture, cioè prelievi di sangue in appositi flaconi che vengono incubati in laboratorio per favorire la crescita di batteri o funghi eventualmente presenti nel circolo sanguigno. È fondamentale prelevare le emocolture prima di iniziare la terapia antibiotica, quando possibile, per aumentare le probabilità di isolare il patogeno e di eseguire un antibiogramma, che guiderà la scelta dell’antibiotico più appropriato. Oltre alle emocolture, possono essere raccolti campioni dal sito sospetto di infezione (urine, espettorato, liquido pleurico o peritoneale, secrezioni da ferite o cateteri) per una diagnosi microbiologica più precisa.

Altri esami di laboratorio contribuiscono a valutare il grado di compromissione degli organi: la creatinina e l’azotemia per la funzione renale, le transaminasi e la bilirubina per il fegato, la coagulazione per identificare eventuali coagulopatie, la glicemia, gli elettroliti e i gas nel sangue arterioso per monitorare l’equilibrio acido-base e l’ossigenazione. Spesso vengono eseguiti anche esami strumentali, come radiografia del torace, ecografia addominale, TAC o risonanza magnetica, per localizzare il focolaio infettivo e valutare eventuali complicanze (ascessi, versamenti, perforazioni). È importante ricordare che, pur essendo fondamentali, i test di laboratorio non sostituiscono il giudizio clinico: una sepsi può essere presente anche con esami inizialmente poco alterati, soprattutto nelle fasi molto precoci, e per questo la sorveglianza clinica ravvicinata è essenziale.

Trattamenti e gestione

Il trattamento di un’infezione nel sangue è un’emergenza medica e deve essere avviato il prima possibile, idealmente entro la prima ora dal sospetto di sepsi grave o shock settico. La gestione avviene in ambiente ospedaliero, spesso in terapia intensiva o in reparti ad alta intensità di cura, e si basa su alcuni pilastri fondamentali. Il primo è la somministrazione rapida di antibiotici ad ampio spettro per via endovenosa, scelti in base al probabile focolaio di infezione, alle caratteristiche del paziente e ai dati locali di resistenza batterica; una volta ottenuti i risultati delle colture e dell’antibiogramma, la terapia viene “de-escalata”, cioè adattata per essere il più mirata possibile, riducendo l’esposizione inutile ad antibiotici non necessari.

Un secondo pilastro è il supporto emodinamico, cioè il mantenimento di una pressione arteriosa e di una perfusione adeguate agli organi vitali. Questo si ottiene inizialmente con la somministrazione di liquidi per via endovenosa (soluzioni cristalloidi), che aiutano a espandere il volume circolante; se la pressione rimane bassa nonostante un’adeguata fluidoterapia, vengono utilizzati farmaci vasopressori, come la noradrenalina, somministrati attraverso pompe infusionali e monitorati in modo continuo. In parallelo, si garantisce un adeguato supporto respiratorio, che può andare dall’ossigenoterapia con maschera o cannule nasali fino alla ventilazione meccanica invasiva nei casi più gravi, quando il paziente non è in grado di mantenere da solo una respirazione efficace.

Un aspetto cruciale della gestione è il controllo della fonte di infezione. In alcuni casi, questo richiede procedure chirurgiche o interventistiche: drenaggio di ascessi, rimozione di tessuti necrotici, revisione di ferite chirurgiche infette, rimozione o sostituzione di cateteri e dispositivi contaminati, trattamento di perforazioni intestinali o di altre complicanze addominali. Senza un adeguato controllo della fonte, anche la migliore terapia antibiotica può risultare insufficiente. Durante tutto il percorso, il paziente viene monitorato strettamente: parametri vitali, diuresi, esami di laboratorio seriati e, quando necessario, monitoraggi invasivi più avanzati, per valutare la risposta al trattamento e intervenire tempestivamente in caso di peggioramento.

La gestione della sepsi non si esaurisce nella fase acuta. Molti pazienti, soprattutto quelli che hanno richiesto un ricovero in terapia intensiva, possono andare incontro a un lungo periodo di convalescenza, con debolezza muscolare, difficoltà respiratorie, problemi cognitivi o emotivi (ansia, depressione, disturbo post-traumatico da stress). Per questo, le linee guida internazionali sottolineano l’importanza di un follow-up strutturato dopo la dimissione, che includa riabilitazione fisica, supporto psicologico e un attento controllo delle malattie croniche preesistenti. Dal punto di vista della salute pubblica, prevenire le infezioni attraverso vaccinazioni, igiene delle mani, corretta gestione dei dispositivi medici e uso appropriato degli antibiotici è una strategia chiave per ridurre l’incidenza di sepsi e le sue gravi conseguenze.

In sintesi, capire se si ha un’infezione nel sangue significa riconoscere tempestivamente un insieme di sintomi e segni che indicano un’infezione in rapido peggioramento, con coinvolgimento di più organi e alterazione dei parametri vitali. Febbre o ipotermia, tachicardia, respiro accelerato, stato mentale alterato, riduzione della diuresi e sensazione di malessere estremo sono campanelli d’allarme che non vanno mai sottovalutati, soprattutto in persone anziane, fragili o con malattie croniche. La diagnosi e il trattamento richiedono sempre una valutazione medica urgente e un inquadramento ospedaliero, con esami di laboratorio, emocolture, terapia antibiotica precoce e supporto intensivo. La prevenzione delle infezioni, il controllo dei fattori di rischio e la consapevolezza dei sintomi da parte della popolazione rappresentano strumenti fondamentali per ridurre l’impatto della sepsi sulla salute individuale e collettiva.

Per approfondire

Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) – Scheda informativa sulla sepsi Sintesi aggiornata a livello globale su definizione, impatto epidemiologico, prevenzione e principi generali di gestione della sepsi.

Ministero della Salute – Giornata mondiale per la lotta alla sepsi 2025 Approfondimento istituzionale italiano con dati recenti, definizioni e indicazioni su prevenzione, riconoscimento precoce e trattamento.

Ministero della Salute – Giornata mondiale per la lotta alla sepsi 2023 Documento informativo che illustra fattori di rischio, dati epidemiologici e misure di prevenzione della sepsi nel contesto nazionale.

Surviving Sepsis Campaign – Linee guida internazionali 2021 Linee guida cliniche di riferimento per la gestione della sepsi e dello shock settico negli adulti, rivolte in particolare ai professionisti sanitari.

AIFA – Rapporto 2025 sull’uso degli antibiotici e resistenze Analisi aggiornata sull’impiego degli antibiotici e sull’antibiotico-resistenza in Italia, utile per comprendere il legame tra uso di antimicrobici e rischio di sepsi da germi resistenti.