Che cos’è la neuropatia alle gambe?

La neuropatia alle gambe è una condizione frequente ma spesso sottovalutata, che può manifestarsi con formicolii, bruciore, dolore, perdita di sensibilità o debolezza muscolare agli arti inferiori. Rientra nel grande gruppo delle neuropatie periferiche, cioè malattie dei nervi che collegano il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) al resto del corpo. Comprendere che cos’è, come si manifesta e quali sono le principali cause è fondamentale per riconoscerla precocemente e rivolgersi al medico per una valutazione adeguata.

Questa guida offre una panoramica completa e basata sulle evidenze sulla neuropatia alle gambe, con un linguaggio pensato sia per i professionisti sanitari sia per i pazienti e i loro familiari. Verranno descritti i sintomi più comuni, le possibili cause, gli esami che il medico può richiedere e le principali opzioni di trattamento oggi disponibili. Le informazioni hanno carattere generale e non sostituiscono in alcun modo il parere del proprio medico o specialista in neurologia.

Cos’è la Neuropatia alle Gambe

Con il termine neuropatia alle gambe si indica, in modo descrittivo, una forma di neuropatia periferica che interessa prevalentemente i nervi degli arti inferiori. I nervi periferici sono come “cavi elettrici” che trasportano informazioni dal cervello e dal midollo spinale verso muscoli, pelle e organi, e viceversa. Quando questi nervi si danneggiano o funzionano male, i segnali elettrici risultano alterati: possono essere rallentati, interrotti o, al contrario, diventare eccessivi e disordinati, generando sintomi come dolore, formicolio o perdita di sensibilità. La neuropatia alle gambe non è quindi una singola malattia, ma un insieme di condizioni con caratteristiche e cause diverse.

Dal punto di vista clinico, la neuropatia alle gambe può coinvolgere uno o più nervi. Si parla di mononeuropatia quando è colpito un singolo nervo (ad esempio il nervo peroneale), di polineuropatia quando il danno è diffuso e simmetrico a molti nervi, spesso iniziando da piedi e gambe per poi eventualmente risalire. Un’altra distinzione importante riguarda il tipo di fibre nervose coinvolte: le fibre sensitivo-sensitive (che trasmettono tatto, dolore, temperatura), le fibre motorie (che controllano i muscoli) e le fibre autonome (che regolano funzioni automatiche come pressione, sudorazione, digestione). A seconda di quali fibre sono più interessate, il quadro clinico può essere dominato da sintomi sensitivi, motori o autonomici.

Clinicamente, la neuropatia alle gambe si manifesta spesso con un andamento “a calza”, cioè i sintomi compaiono inizialmente alle estremità dei piedi e delle dita, per poi estendersi gradualmente verso l’alto, fino alle gambe. Questo pattern è tipico delle polineuropatie lunghe, in cui le fibre nervose più lunghe sono le prime a soffrire. Il decorso può essere acuto (insorgenza rapida, in giorni o settimane), subacuto o cronico (progressione lenta, in mesi o anni). Alcune neuropatie sono stabili, altre possono peggiorare nel tempo se la causa non viene riconosciuta e trattata, mentre in certi casi è possibile una parziale o completa regressione dei sintomi.

Dal punto di vista diagnostico, la neuropatia alle gambe richiede una valutazione medica strutturata, in genere condotta dal medico di medicina generale e poi approfondita dal neurologo. L’inquadramento prevede l’anamnesi (storia clinica dettagliata), l’esame obiettivo neurologico e, se necessario, esami strumentali come l’elettromiografia e gli studi di conduzione nervosa, che misurano la velocità e la qualità dei segnali elettrici nei nervi. A questi si affiancano esami del sangue e, in casi selezionati, indagini di imaging o biopsie nervose. Identificare il tipo di neuropatia e la sua causa è essenziale per impostare un trattamento mirato e per stimare la possibile evoluzione nel tempo.

Sintomi della Neuropatia alle Gambe

I sintomi della neuropatia alle gambe possono variare molto da persona a persona, in base alla causa, al tipo di nervi coinvolti e allo stadio della malattia. Uno dei disturbi più frequenti è l’alterazione della sensibilità: i pazienti descrivono spesso formicolii (parestesie), sensazione di “spilli e aghi”, intorpidimento, bruciore o scosse elettriche ai piedi e alle gambe. Queste sensazioni possono essere continue o intermittenti, peggiorare di notte o con il riposo, e talvolta rendere difficile il sonno. In alcuni casi si sviluppa un dolore neuropatico vero e proprio, spesso descritto come urente, trafittivo o lancinante, che può essere molto invalidante e non risponde bene ai comuni analgesici.

Un altro aspetto tipico è la perdita di sensibilità al tatto, alla temperatura o alla percezione della posizione delle articolazioni (propriocezione). Questo significa che la persona può non accorgersi di piccole ferite, ustioni o traumi ai piedi, con un aumento del rischio di lesioni cutanee, ulcere e infezioni, soprattutto nei pazienti con diabete. La ridotta percezione della posizione del piede nello spazio può inoltre compromettere l’equilibrio, favorendo instabilità e cadute. Alcuni pazienti riferiscono la sensazione di camminare “sui cuscini” o di avere i piedi “gonfi” o “di legno”, anche se all’esame obiettivo non si rileva un vero edema.

Quando la neuropatia alle gambe coinvolge in modo significativo le fibre motorie, compaiono debolezza muscolare, affaticabilità e difficoltà a eseguire movimenti che prima erano automatici, come salire le scale, alzarsi dalla sedia o camminare a passo sostenuto. Nei casi più avanzati possono manifestarsi atrofia muscolare (riduzione del volume dei muscoli), crampi, fascicolazioni (piccole contrazioni muscolari visibili sotto la pelle) e deformità del piede. La debolezza dei muscoli del piede e della caviglia può determinare il cosiddetto “piede cadente”, con difficoltà a sollevare la punta del piede durante il passo e conseguente rischio di inciampare.

In alcune neuropatie, soprattutto quando sono coinvolte anche le fibre autonome, possono comparire sintomi meno specifici ma clinicamente rilevanti, come alterazioni della sudorazione (piedi troppo secchi o eccessivamente sudati), cambiamenti del colore o della temperatura cutanea, gonfiore, dolore a riposo e disturbi vasomotori. Questi segni possono contribuire a complicanze come ulcere trofiche e ritardo di guarigione delle ferite. È importante sottolineare che la neuropatia alle gambe può avere un impatto significativo sulla qualità di vita: il dolore cronico, i disturbi del sonno, la limitazione della mobilità e la paura di cadere possono portare a riduzione delle attività quotidiane, isolamento sociale, ansia e depressione. Per questo è fondamentale non sottovalutare i primi sintomi e discuterne con il proprio medico.

Cause della Neuropatia alle Gambe

Le causes della neuropatia alle gambe sono numerose e comprendono condizioni metaboliche, carenziali, tossiche, infiammatorie, autoimmuni, ereditarie e meccaniche. Una delle cause più frequenti nei Paesi industrializzati è il diabete mellito: la cosiddetta neuropatia diabetica è una complicanza cronica dovuta all’effetto combinato dell’iperglicemia prolungata, dei disturbi microvascolari e di meccanismi infiammatori e ossidativi che danneggiano progressivamente le fibre nervose. In questi pazienti, la neuropatia colpisce spesso in modo simmetrico i piedi e le gambe, con sintomi sensitivi e, nei casi più avanzati, motori e autonomici. Un buon controllo glicemico nel tempo è fondamentale per ridurre il rischio di sviluppare o peggiorare la neuropatia.

Un altro gruppo importante di cause è rappresentato dalle carenze nutrizionali, in particolare di vitamine essenziali per il metabolismo nervoso, come la vitamina B12, la tiamina (vitamina B1), la vitamina B6 e la vitamina E. Queste carenze possono derivare da diete fortemente squilibrate, alcolismo cronico, malassorbimento intestinale, interventi chirurgici sul tratto gastrointestinale o uso prolungato di alcuni farmaci che interferiscono con l’assorbimento o il metabolismo vitaminico. La correzione della carenza, quando identificata precocemente, può portare a un miglioramento significativo dei sintomi e, in alcuni casi, a una parziale reversibilità del danno nervoso.

Tra le cause tossiche e iatrogene rientrano l’abuso di alcol, l’esposizione a metalli pesanti (come piombo, arsenico, mercurio), solventi industriali e alcuni farmaci, in particolare alcuni chemioterapici, antivirali e antibiotici. In questi casi, il danno ai nervi è spesso dose-dipendente e può essere prevenuto o limitato con un monitoraggio attento e, se necessario, con la riduzione o sospensione dell’agente responsabile. Esistono poi neuropatie di origine infiammatoria o autoimmune, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i nervi periferici: ne sono esempi la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica (CIDP) e alcune neuropatie associate a malattie sistemiche come lupus eritematoso sistemico, sindrome di Sjögren o vasculiti.

Non vanno dimenticate le neuropatie di origine meccanica o compressiva, in cui un nervo viene schiacciato o stirato in un punto specifico del suo decorso, ad esempio per ernie discali lombari, stenosi del canale vertebrale, esiti di fratture, posture scorrette mantenute a lungo o utilizzo di calzature inadeguate. In questi casi i sintomi possono essere più localizzati, con dolore, formicolio e debolezza in un territorio nervoso ben definito. Infine, esistono neuropatie ereditarie, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth, in cui mutazioni genetiche determinano un’alterazione strutturale o funzionale dei nervi, con esordio spesso in età giovanile e andamento lentamente progressivo. In una quota non trascurabile di pazienti, nonostante indagini approfondite, la causa rimane sconosciuta: si parla allora di neuropatia idiopatica, che richiede comunque un attento follow-up clinico.

Trattamenti per la Neuropatia alle Gambe

Il trattamento della neuropatia alle gambe dipende in modo cruciale dalla causa sottostante. Quando è possibile identificare un fattore scatenante o favorente, il primo obiettivo è correggerlo o controllarlo: ad esempio, ottimizzare il controllo glicemico nel diabete, sospendere o sostituire un farmaco potenzialmente neurotossico, ridurre o eliminare il consumo di alcol, correggere una carenza vitaminica, trattare una malattia autoimmune o una infezione. In molti casi, intervenire precocemente sulla causa può rallentare la progressione della neuropatia, stabilizzarla o, talvolta, consentire un parziale recupero della funzione nervosa. È quindi fondamentale una diagnosi accurata e tempestiva, con la collaborazione tra medico di base, neurologo e altri specialisti coinvolti.

Parallelamente al trattamento eziologico, è spesso necessario un approccio mirato al controllo dei sintomi, in particolare del dolore neuropatico. Questo tipo di dolore ha caratteristiche diverse dal dolore “nocicettivo” (ad esempio quello da trauma o infiammazione articolare) e può richiedere farmaci specifici, scelti dal medico in base al quadro clinico, alle comorbidità e alle possibili interazioni. Possono essere utilizzati, in contesti appropriati, alcuni antidepressivi, anticonvulsivanti, preparazioni topiche o altri farmaci con azione sui meccanismi del dolore neuropatico. L’obiettivo non è solo ridurre l’intensità del dolore, ma migliorare il sonno, la funzionalità quotidiana e la qualità di vita complessiva del paziente.

Un ruolo centrale nel trattamento della neuropatia alle gambe è svolto dalla riabilitazione e dalla fisioterapia. Programmi personalizzati di esercizi possono aiutare a mantenere o recuperare forza muscolare, flessibilità e coordinazione, riducendo il rischio di cadute e favorendo l’autonomia nelle attività quotidiane. Tecniche di rieducazione propriocettiva e dell’equilibrio sono particolarmente utili nei pazienti con marcata perdita di sensibilità plantare. In alcuni casi possono essere indicati ausili come plantari, tutori per il piede cadente, bastoni o deambulatori, da valutare con il fisiatra o il fisioterapista. Anche l’educazione del paziente alla cura del piede (ispezione quotidiana, scelta di calzature adeguate, igiene accurata) è fondamentale, soprattutto nei soggetti con diabete, per prevenire ulcere e complicanze infettive.

Infine, la gestione della neuropatia alle gambe richiede spesso un approccio multidisciplinare, che includa non solo il neurologo e il fisiatra, ma anche il diabetologo, il reumatologo, il nutrizionista, lo psicologo o lo psichiatra, a seconda delle necessità. Il supporto psicologico può essere molto utile per affrontare il dolore cronico, l’ansia, la depressione e l’impatto emotivo della riduzione di autonomia. In alcuni casi selezionati, soprattutto nelle neuropatie infiammatorie o autoimmuni, possono essere indicati trattamenti immunomodulanti o immunosoppressori, come immunoglobuline endovena, plasmaferesi o farmaci specifici, da valutare in centri specialistici. È importante che il paziente sia informato in modo chiaro e realistico sulle possibilità terapeutiche, sugli obiettivi del trattamento e sull’importanza del follow-up regolare per monitorare l’andamento della malattia e adattare la strategia terapeutica nel tempo.

In sintesi, la neuropatia alle gambe è un insieme eterogeneo di condizioni che colpiscono i nervi periferici degli arti inferiori, con sintomi che vanno dal formicolio al dolore intenso, dalla perdita di sensibilità alla debolezza muscolare e ai disturbi dell’equilibrio. Riconoscere precocemente i segnali di allarme, indagarne le possibili cause e impostare un percorso diagnostico-terapeutico adeguato è essenziale per limitare la progressione del danno nervoso e preservare, per quanto possibile, la qualità di vita. Un approccio integrato, che combini trattamento della causa, controllo dei sintomi, riabilitazione e supporto psicologico, rappresenta oggi la strategia più efficace per la gestione di questa complessa ma sempre più riconoscibile condizione neurologica.

Per approfondire

National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) – Scheda completa sulla neuropatia periferica, con spiegazioni su cause, sintomi, diagnosi e opzioni di trattamento basate sulle evidenze scientifiche internazionali.

Humanitas – Neuropatia periferica: quali sono i sintomi – Articolo divulgativo che descrive in modo chiaro le principali manifestazioni cliniche delle neuropatie periferiche, con particolare attenzione ai disturbi a carico degli arti inferiori.