Come capire che tipo di mal di pancia hai?

Il mal di pancia è uno dei disturbi più comuni in assoluto: può comparire all’improvviso, essere sordo e continuo oppure presentarsi a crampi, localizzarsi in un punto preciso dell’addome o diffondersi in tutta la pancia. Proprio perché così frequente e variabile, non sempre è facile capire se si tratti di qualcosa di banale, come una semplice indigestione, o del segnale iniziale di un problema che richiede una valutazione medica urgente. Imparare a osservare con attenzione i sintomi, la loro durata, l’intensità e le circostanze in cui compaiono è il primo passo per orientarsi e per decidere con maggiore consapevolezza se attendere, rivolgersi al medico di base o recarsi subito al pronto soccorso.

Questa guida offre una panoramica ragionata sui principali tipi di mal di pancia, sulle possibili cause e sui campanelli d’allarme da non sottovalutare. Non sostituisce in alcun modo il parere del medico né fornisce indicazioni personalizzate su diagnosi o terapie, ma aiuta a comprendere meglio ciò che accade nel proprio corpo. Verranno descritti i sintomi più comuni, le situazioni in cui è opportuno preoccuparsi e le strategie generali di prevenzione e di gestione, con un linguaggio il più possibile chiaro ma senza rinunciare alla precisione clinica.

Sintomi comuni

Quando si parla di “mal di pancia” si fa riferimento a un insieme molto eterogeneo di sensazioni dolorose localizzate nell’addome, cioè nella regione compresa tra torace e bacino. Il dolore può essere acuto, cioè improvviso e intenso, oppure cronico o ricorrente, quando si ripresenta per settimane o mesi. Alcune persone descrivono un bruciore nella parte alta dell’addome, altre avvertono crampi che vanno e vengono, altre ancora riferiscono una tensione diffusa, come se la pancia fosse “gonfia e dura”. È importante osservare con attenzione dove si localizza il dolore (sopra l’ombelico, sotto, a destra, a sinistra, al centro), se si irradia verso la schiena, il torace o l’inguine, e se cambia con il movimento, il respiro, i pasti o l’evacuazione.

Oltre al dolore vero e proprio, spesso compaiono sintomi associati che aiutano a orientare il sospetto diagnostico. Nausea, vomito, diarrea, stitichezza, febbre, brividi, perdita di appetito, sensazione di pienezza precoce dopo pochi bocconi, bruciore di stomaco, eruttazioni frequenti, meteorismo (aria in eccesso nell’intestino) e gonfiore addominale sono manifestazioni che il medico valuta sempre in combinazione tra loro. Anche la consistenza e la frequenza delle feci, la presenza di sangue o muco, la difficoltà a evacuare o la sensazione di svuotamento incompleto sono elementi importanti. In alcune persone il mal di pancia si associa a una stipsi ostinata e di lunga durata, che può nascondere cause funzionali ma anche patologie organiche e che merita un inquadramento accurato, come spiegato in modo approfondito negli articoli dedicati alla stipsi cronica e alle sue possibili terapie efficaci cause nascoste e terapie efficaci per la stipsi cronica.

Un altro aspetto fondamentale è la relazione tra dolore addominale e alimentazione. Alcuni disturbi compaiono tipicamente dopo pasti abbondanti o molto grassi, altri a digiuno o durante la notte. Il dolore che migliora dopo aver mangiato o, al contrario, che peggiora subito dopo il pasto può suggerire problemi diversi a carico dello stomaco o del duodeno. Anche l’intolleranza a determinati alimenti (per esempio latticini, legumi, cibi molto ricchi di fibre o bevande gassate) può manifestarsi con gonfiore, crampi e alterazioni dell’alvo. Tenere un diario alimentare, annotando cosa si mangia e come ci si sente nelle ore successive, può aiutare a riconoscere eventuali pattern ricorrenti e a fornire al medico informazioni preziose.

Non bisogna dimenticare che il mal di pancia può essere influenzato in modo significativo anche da fattori emotivi e psicologici. Stress, ansia, tensioni lavorative o familiari, eventi traumatici possono tradursi in sintomi fisici reali, come crampi, diarrea improvvisa, urgenza a evacuare o, al contrario, blocco intestinale. La cosiddetta “pancia nervosa” non è un’invenzione: l’intestino è ricchissimo di terminazioni nervose e di mediatori chimici che dialogano costantemente con il cervello, tanto da essere definito “secondo cervello”. Tuttavia, prima di attribuire il dolore a cause funzionali o psicologiche, è sempre necessario escludere patologie organiche attraverso una valutazione medica adeguata, soprattutto se i disturbi sono nuovi, intensi o in peggioramento.

Cause possibili

Le cause del mal di pancia sono numerose e spaziano da condizioni transitorie e benigne a patologie che richiedono un intervento tempestivo. Tra le più frequenti vi sono le cause gastrointestinali “alte”, come la dispepsia funzionale, la gastrite, l’ulcera gastrica o duodenale e il reflusso gastroesofageo. Questi disturbi tendono a dare dolore o bruciore nella parte superiore dell’addome, spesso associati a sensazione di pienezza precoce, nausea, eruttazioni e talvolta rigurgito acido. In molti casi sono legati a un’alterazione della motilità gastrica, a un eccesso di secrezione acida o alla presenza del batterio Helicobacter pylori, ma possono essere favoriti anche da farmaci gastrolesivi (come alcuni antinfiammatori), fumo, alcol e abitudini alimentari scorrette.

Scendendo verso l’intestino, un capitolo molto rilevante è rappresentato dalle sindromi funzionali, in particolare la sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Si tratta di una condizione cronica caratterizzata da dolore o fastidio addominale ricorrente associato ad alterazioni dell’alvo (diarrea, stipsi o alternanza delle due) senza lesioni visibili all’esame endoscopico. Il dolore spesso migliora dopo l’evacuazione e può essere accompagnato da gonfiore, meteorismo e sensazione di evacuazione incompleta. Anche la stipsi cronica isolata, non necessariamente inserita in un quadro di intestino irritabile, può causare dolori addominali, senso di peso e distensione, con un impatto significativo sulla qualità di vita; per questo è importante riconoscerla e trattarla in modo adeguato, come illustrato nelle risorse dedicate alle cause nascoste e alle terapie della stipsi cronica approfondimento sulla stipsi cronica e le sue terapie.

Tra le cause organiche non vanno dimenticate le infezioni gastrointestinali acute, come le gastroenteriti virali o batteriche, che si manifestano con dolore crampiforme diffuso, diarrea spesso abbondante, nausea, vomito e talvolta febbre. In genere sono autolimitanti, ma possono essere più pericolose nei bambini piccoli, negli anziani e nelle persone fragili, per il rischio di disidratazione. Altre cause includono le malattie infiammatorie croniche intestinali (come morbo di Crohn e rettocolite ulcerosa), le intolleranze e allergie alimentari, la celiachia, i diverticoli del colon e le patologie della colecisti (calcoli biliari), che tipicamente danno dolore nella parte alta destra dell’addome, spesso dopo pasti grassi. Anche problemi a carico di organi extra-intestinali, come reni, vie urinarie, pancreas, aorta o apparato genitale, possono essere percepiti come mal di pancia.

Infine, esistono cause di mal di pancia legate a condizioni meccaniche o ostruttive, come l’occlusione intestinale, le aderenze post-chirurgiche, le ernie strozzate o l’appendicite acuta. In questi casi il dolore tende a essere intenso, persistente, spesso associato a vomito, arresto di gas e feci, distensione addominale marcata e stato generale compromesso. Si tratta di situazioni potenzialmente gravi che richiedono una valutazione chirurgica urgente. Anche alcune patologie ginecologiche (come cisti ovariche complicate, gravidanza extrauterina, endometriosi) e urologiche (coliche renali, infezioni urinarie complicate) possono manifestarsi con dolore addominale localizzato, talvolta irradiato alla schiena o all’inguine, e devono essere considerate soprattutto nelle donne in età fertile e nei pazienti con fattori di rischio specifici.

Quando preoccuparsi

Non tutti i mal di pancia richiedono un accesso immediato al pronto soccorso, ma esistono alcuni segnali di allarme che non vanno mai sottovalutati. Un dolore improvviso, molto intenso, che peggiora rapidamente o che non si attenua con il riposo è sempre un motivo valido per cercare assistenza urgente, soprattutto se si associa a rigidità della parete addominale, difficoltà a muoversi o a respirare profondamente. Anche il dolore che compare dopo un trauma addominale, una caduta o un incidente stradale deve essere valutato tempestivamente, perché potrebbe indicare lesioni interne. Un altro campanello d’allarme è la comparsa di febbre alta persistente insieme a dolore addominale, in particolare se accompagnata da brividi, sudorazione profusa e sensazione di malessere generale marcato.

La presenza di sangue nelle feci, nel vomito o nelle urine è un segno che richiede sempre un approfondimento medico, anche se il dolore non è particolarmente intenso. Feci nere e lucide (melena) possono indicare un sanguinamento nel tratto digestivo superiore, mentre sangue rosso vivo sulle feci o nel water può derivare da lesioni del colon o del retto. Vomito con tracce di sangue o materiale scuro simile a “fondo di caffè” è un altro segnale di possibile emorragia digestiva. Allo stesso modo, un dimagrimento non intenzionale, la perdita di appetito, la stanchezza marcata e la comparsa di anemia agli esami del sangue, associati a mal di pancia ricorrente, meritano sempre una valutazione specialistica per escludere patologie serie, incluse quelle di natura neoplastica o infiammatoria cronica.

Un motivo frequente di preoccupazione è la stipsi improvvisa o il cambiamento recente dell’alvo in persone che in precedenza avevano un ritmo intestinale regolare. Se la difficoltà a evacuare si associa a dolore addominale, gonfiore, sensazione di blocco, emissione di feci sottili come “nastri” o alternanza di diarrea e stitichezza, è opportuno parlarne con il medico, soprattutto dopo i 50 anni o in presenza di familiarità per tumori del colon-retto. Anche una stipsi cronica di lunga data, se peggiora improvvisamente o se compaiono nuovi sintomi (sangue, anemia, calo ponderale), deve essere rivalutata, perché potrebbe nascondere cause organiche che richiedono esami mirati e trattamenti specifici, come spiegato negli approfondimenti dedicati alle cause nascoste della stipsi cronica e alle opzioni terapeutiche disponibili stipsi cronica: cause e terapie.

Infine, esistono categorie di persone per le quali è consigliabile avere una soglia di attenzione più bassa e rivolgersi al medico con maggiore tempestività in caso di mal di pancia: bambini piccoli, anziani, donne in gravidanza, persone con malattie croniche importanti (cardiopatie, insufficienza renale o epatica, diabete scompensato, immunodeficienze) o in terapia con farmaci che possono mascherare i sintomi (per esempio cortisonici, analgesici assunti in modo continuativo). In questi soggetti anche un quadro apparentemente banale può evolvere più rapidamente verso complicanze, oppure i sintomi possono presentarsi in modo atipico. In caso di dubbio, è sempre preferibile un contatto precoce con il medico di base o la guardia medica, piuttosto che attendere nella speranza che il dolore passi da solo.

Trattamenti e rimedi

La scelta del trattamento per il mal di pancia dipende in modo cruciale dalla causa sottostante, per cui il primo passo non è “cosa prendere”, ma capire, insieme al medico, da dove origina il disturbo. In linea generale, nelle forme lievi e transitorie legate a indigestione, pasti troppo abbondanti o piccoli episodi di gastroenterite virale, possono essere sufficienti misure non farmacologiche: riposo, idratazione adeguata a piccoli sorsi, pasti leggeri e frazionati, evitando cibi grassi, fritti, molto conditi o irritanti. In alcuni casi il medico può consigliare l’uso di farmaci sintomatici, come antiacidi o farmaci che riducono la secrezione acida gastrica per il bruciore di stomaco, oppure antispastici per attenuare i crampi intestinali. È importante però non abusare di questi medicinali e non prolungarne l’uso senza controllo, perché potrebbero mascherare sintomi importanti e ritardare una diagnosi corretta.

Per i dolori addominali associati a stipsi, oltre a una dieta ricca di fibre, un’adeguata assunzione di acqua e una regolare attività fisica, possono essere utili lassativi di vario tipo, da scegliere però con l’aiuto del medico o del farmacista, in base alla situazione specifica e alle eventuali altre patologie presenti. L’uso cronico e non controllato di lassativi stimolanti, per esempio, può peggiorare nel tempo la funzionalità intestinale e creare dipendenza funzionale. In presenza di stipsi cronica resistente alle misure igienico-dietetiche, è opportuno un inquadramento più approfondito per escludere cause organiche e valutare terapie mirate, come spiegato negli approfondimenti dedicati alle cause nascoste della stipsi e alle opzioni terapeutiche oggi disponibili strategie terapeutiche per la stipsi cronica.

Quando il mal di pancia è legato a patologie specifiche, il trattamento sarà mirato: antibiotici in caso di infezioni batteriche documentate, farmaci antinfiammatori o immunosoppressori per le malattie infiammatorie croniche intestinali, terapia eradicante per Helicobacter pylori, interventi chirurgici per appendicite, colecistite complicata, occlusione intestinale o altre condizioni acute. In questi scenari è fondamentale seguire scrupolosamente le indicazioni dello specialista, senza modificare autonomamente dosaggi o durata delle terapie. Anche l’uso di antidolorifici va gestito con cautela: alcuni farmaci antinfiammatori non steroidei possono irritare la mucosa gastrica e peggiorare o scatenare ulcere, mentre il paracetamolo, pur essendo generalmente più sicuro per lo stomaco, deve essere assunto rispettando le dosi massime giornaliere per evitare danni al fegato.

Accanto ai trattamenti farmacologici, esistono strategie complementari che possono contribuire a ridurre la frequenza e l’intensità del mal di pancia, soprattutto quando è legato a disturbi funzionali o a una forte componente emotiva. Tecniche di gestione dello stress, come training autogeno, mindfulness, yoga dolce o respirazione diaframmatica, possono migliorare la percezione del dolore e la motilità intestinale. In alcuni casi, un supporto psicologico o psicoterapeutico aiuta a riconoscere e gestire meglio le situazioni che scatenano o aggravano i sintomi. Anche l’educazione alimentare, con l’aiuto di un nutrizionista, può essere utile per individuare cibi trigger e costruire un piano nutrizionale equilibrato e sostenibile nel tempo. Qualunque rimedio “naturale” o integratore, tuttavia, andrebbe discusso con il medico, perché non è privo di effetti e può interagire con altri farmaci.

In sintesi, capire che tipo di mal di pancia si ha significa osservare con attenzione il proprio corpo, riconoscere i sintomi associati, valutare la durata e l’andamento del dolore e, soprattutto, non sottovalutare i segnali di allarme. Molti episodi sono benigni e si risolvono spontaneamente o con semplici misure igienico-dietetiche, ma in altri casi il dolore addominale è il primo campanello d’allarme di patologie che richiedono una diagnosi e un trattamento tempestivi. Mantenere un dialogo aperto con il proprio medico di fiducia, portando con sé un diario dei sintomi e delle abitudini alimentari, aiuta a orientare gli accertamenti e a individuare la strategia terapeutica più adatta, evitando sia allarmismi inutili sia pericolosi ritardi.

Per approfondire

Ministero della Salute – Gastroenteriti Scheda aggiornata sulle principali infezioni gastrointestinali acute, con descrizione di sintomi, complicanze, diagnosi e misure di prevenzione utili per comprendere una frequente causa di dolore addominale.

World Health Organization – Foodborne diseases Schede OMS sulle malattie trasmesse da alimenti, spesso responsabili di gastroenteriti e crampi addominali, con indicazioni su fattori di rischio e prevenzione a livello individuale e collettivo.

Istituto Superiore di Sanità – Gastroenterite Approfondimento rivolto alla popolazione generale con spiegazioni chiare su cause, sintomi, diagnosi e trattamento delle gastroenteriti, utile per distinguere i quadri lievi da quelli che richiedono attenzione medica.

NHS – Stomach ache and abdominal pain Pagina informativa del Servizio Sanitario inglese che illustra, con linguaggio accessibile, le principali cause di dolore addominale e i segnali che indicano quando rivolgersi urgentemente a un medico.

AIFA – Banca dati farmaci Schede ufficiali dei medicinali autorizzati in Italia, utili per verificare indicazioni, controindicazioni ed effetti indesiderati dei farmaci più usati per trattare dolore e disturbi gastrointestinali.