Se hai un abbonamento attivo ACCEDI QUI
Molte persone si chiedono perché, nonostante l’assunzione di un antidolorifico da banco o prescritto, il dolore sembri non cambiare o addirittura peggiorare. La sensazione che “gli antidolorifici non facciano effetto” può essere molto frustrante e, in alcuni casi, portare a un uso improprio dei farmaci, con aumento dei dosaggi o associazioni casuali di più prodotti. Capire le possibili cause di questa inefficacia percepita è fondamentale per evitare rischi e per arrivare, insieme al medico, a una gestione del dolore più sicura e mirata.
Quando un analgesico non funziona come ci si aspetterebbe, le spiegazioni possono essere molte: dal tipo di dolore (acuto, cronico, neuropatico) alla scelta del principio attivo, dal dosaggio alla durata della terapia, fino a fattori individuali come il metabolismo, le altre malattie presenti o le interazioni con altri farmaci. In questo articolo analizzeremo le principali ragioni per cui un antidolorifico può risultare poco efficace, quando è necessario rivolgersi al medico e quali alternative, farmacologiche e non farmacologiche, possono essere considerate in un percorso strutturato di gestione del dolore.
Cause dell’inefficacia degli antidolorifici
Una delle cause più frequenti di inefficacia degli antidolorifici è la scelta di un farmaco non adeguato al tipo o all’intensità del dolore. Molte persone utilizzano sempre lo stesso principio attivo, spesso paracetamolo o un FANS (farmaco antinfiammatorio non steroideo) come ibuprofene o ketoprofene, indipendentemente dalla causa del sintomo. Tuttavia, un dolore di origine infiammatoria (per esempio un trauma muscolare o un’artrosi in fase acuta) può rispondere meglio a un FANS, mentre un dolore non infiammatorio o di lieve entità può essere adeguatamente controllato dal paracetamolo. Se il farmaco scelto non è in linea con il meccanismo che genera il dolore, l’effetto percepito sarà scarso o nullo, anche se il medicinale è assunto correttamente.
Un altro elemento cruciale è il dosaggio e la frequenza di assunzione. Spesso, per timore degli effetti collaterali, si assumono dosi troppo basse o si distanziano eccessivamente le somministrazioni, restando al di sotto della cosiddetta “dose efficace minima”. In altri casi, al contrario, si eccede con le dosi o si prolunga la terapia oltre i tempi raccomandati, con il rischio di sviluppare tolleranza (cioè una riduzione progressiva dell’effetto a parità di dose) o addirittura una forma di cefalea da abuso di analgesici. È importante ricordare che la scelta tra diversi antidolorifici da banco, come i prodotti a base di ketoprofene o di paracetamolo, andrebbe sempre valutata considerando indicazioni, controindicazioni e profilo di sicurezza, e non solo l’impressione soggettiva di “forza” del farmaco. Per un confronto più approfondito tra ketoprofene e paracetamolo come analgesici è utile consultare un’analisi dedicata alle differenze tra questi farmaci.
La durata del dolore e la sua cronicizzazione rappresentano un ulteriore fattore di inefficacia apparente. I farmaci analgesici tradizionali sono spesso molto efficaci nel dolore acuto, di breve durata, mentre nel dolore cronico (che dura da più di tre mesi) i meccanismi biologici cambiano: il sistema nervoso centrale può diventare più sensibile agli stimoli dolorosi (sensibilizzazione centrale) e il dolore tende a “mantenersi” anche quando la causa iniziale è stata in parte risolta. In queste condizioni, l’uso esclusivo di antidolorifici sintomatici, senza un inquadramento specialistico, porta facilmente a risultati deludenti. Le linee guida internazionali sottolineano infatti la necessità di un approccio multimodale al dolore cronico, che combini farmaci, fisioterapia, interventi psicologici e modifiche dello stile di vita.
Infine, non vanno sottovalutati i fattori individuali: età, peso corporeo, funzionalità epatica e renale, varianti genetiche che influenzano il metabolismo dei farmaci, oltre alla presenza di altre patologie. Alcune persone metabolizzano più rapidamente o più lentamente determinati principi attivi, con conseguente riduzione dell’efficacia o aumento del rischio di effetti indesiderati. Anche l’aspettativa psicologica gioca un ruolo: se si è convinti che un farmaco “non funzioni su di noi”, si può sperimentare un effetto nocebo, cioè una riduzione soggettiva del beneficio. Per questo motivo, quando un antidolorifico sembra non avere effetto, è importante parlarne con il medico, che potrà valutare se si tratta di un problema di scelta del farmaco, di dosaggio, di durata della terapia o di caratteristiche individuali che richiedono un approccio diverso.
Tipi di dolore e risposta ai farmaci
Per comprendere perché un antidolorifico possa risultare inefficace, è essenziale distinguere tra i diversi tipi di dolore. Il dolore nocicettivo è quello più “classico”: deriva da un danno tissutale o da un processo infiammatorio (per esempio una distorsione, un’ustione, un intervento chirurgico, un’artrosi in fase acuta). In questi casi, farmaci come paracetamolo e FANS possono essere efficaci, soprattutto se utilizzati correttamente e per un periodo limitato. Il dolore neuropatico, invece, è dovuto a una lesione o disfunzione del sistema nervoso (come nella neuropatia diabetica, nella sciatica da ernia del disco o nella nevralgia post-erpetica) e risponde spesso poco o male agli analgesici tradizionali, richiedendo farmaci specifici come alcuni antidepressivi o anticonvulsivanti, prescrivibili solo dal medico.
Un’altra distinzione importante è tra dolore acuto e dolore cronico. Il dolore acuto ha una funzione di allarme: segnala un danno in corso e tende a risolversi con la guarigione della causa sottostante. In questo contesto, l’uso di analgesici è generalmente efficace e limitato nel tempo. Il dolore cronico, invece, perde in parte la sua funzione di segnale e diventa una vera e propria malattia, con modifiche strutturali e funzionali del sistema nervoso. In queste situazioni, aumentare semplicemente la dose di un antidolorifico da banco raramente porta beneficio duraturo e può anzi aumentare il rischio di effetti collaterali. È anche importante evitare associazioni casuali di più analgesici, come paracetamolo e ibuprofene, senza una chiara indicazione medica, perché si rischia di sommare gli effetti indesiderati senza ottenere un reale vantaggio sul dolore.
Esistono poi dolori “misti”, in cui componenti nocicettive e neuropatiche coesistono, come in alcune forme di lombalgia cronica o di dolore oncologico. In questi casi, la risposta ai farmaci è particolarmente complessa e richiede spesso la combinazione di più classi di medicinali, talvolta inclusi gli oppioidi, sempre sotto stretto controllo medico. Le linee guida sottolineano l’importanza di valutare non solo l’intensità del dolore, ma anche il suo impatto sulla qualità della vita, sul sonno, sull’umore e sulla capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo approccio globale permette di scegliere strategie terapeutiche più mirate, evitando l’uso ripetuto e poco efficace degli stessi analgesici.
Infine, va ricordato che la percezione del dolore è influenzata da fattori psicologici e sociali: ansia, depressione, stress cronico, isolamento, conflitti familiari o lavorativi possono amplificare la sensazione dolorosa e ridurre l’efficacia dei farmaci. In questi casi, anche il miglior schema analgesico rischia di risultare insoddisfacente se non si interviene contemporaneamente su questi aspetti, ad esempio con supporto psicologico, tecniche di rilassamento o interventi sullo stile di vita. Per chi assume frequentemente paracetamolo e ibuprofene, è utile conoscere le corrette modalità di associazione e le precauzioni da seguire negli adulti, così da evitare un uso improprio che può peggiorare la gestione del dolore nel lungo periodo.
Interazioni farmacologiche
Le interazioni farmacologiche rappresentano una causa spesso sottovalutata di inefficacia (o di effetti indesiderati) degli antidolorifici. Molti analgesici, in particolare i FANS e alcuni oppioidi, vengono metabolizzati dal fegato attraverso enzimi che gestiscono anche numerosi altri farmaci, come anticoagulanti, antiipertensivi, antidepressivi, anticonvulsivanti e farmaci per il cuore. Quando due o più medicinali competono per gli stessi enzimi, la concentrazione di uno può aumentare o diminuire, con conseguente riduzione dell’effetto analgesico o aumento del rischio di tossicità. Per esempio, alcuni farmaci che inducono gli enzimi epatici possono accelerare il metabolismo di determinati analgesici, rendendoli meno efficaci a parità di dose.
Un altro aspetto riguarda le interazioni farmacodinamiche, cioè quelle che si verificano a livello di effetto sull’organismo. L’associazione di più FANS, o di un FANS con corticosteroidi, aumenta il rischio di danni gastrointestinali (ulcere, sanguinamenti), mentre l’uso concomitante di FANS e alcuni antipertensivi può ridurre l’efficacia di questi ultimi nel controllo della pressione arteriosa. Allo stesso modo, l’assunzione di oppioidi insieme a benzodiazepine o altri sedativi può potenziare la depressione del sistema nervoso centrale, con rischio di sonnolenza marcata, difficoltà respiratoria e, nei casi più gravi, arresto respiratorio. In presenza di queste associazioni, il medico può decidere di modificare il tipo di analgesico, il dosaggio o la frequenza di somministrazione per mantenere un buon controllo del dolore riducendo i rischi.
Non vanno dimenticate le interazioni con integratori, prodotti erboristici e alcol. Alcune sostanze di origine vegetale possono interferire con gli stessi enzimi epatici coinvolti nel metabolismo degli analgesici, alterandone i livelli nel sangue. L’alcol, oltre a potenziare l’effetto sedativo di alcuni farmaci, aumenta il rischio di tossicità epatica in caso di uso improprio di paracetamolo e può aggravare gli effetti gastrolesivi dei FANS. Per questo motivo, è fondamentale informare sempre il medico e il farmacista di tutti i prodotti che si assumono, compresi integratori, rimedi naturali e alcol, in modo da valutare il profilo complessivo di rischio-beneficio della terapia analgesica.
Infine, alcune condizioni cliniche particolari, come insufficienza renale, insufficienza epatica, scompenso cardiaco o disturbi della coagulazione, richiedono estrema cautela nell’uso di molti antidolorifici e possono limitare le opzioni disponibili. In questi casi, la percezione di inefficacia può derivare dal fatto che, per motivi di sicurezza, non è possibile utilizzare dosi elevate o determinati principi attivi, e diventa quindi ancora più importante affiancare ai farmaci altre strategie non farmacologiche per il controllo del dolore. La valutazione delle interazioni e delle comorbilità è uno dei motivi principali per cui l’automedicazione prolungata con analgesici, soprattutto nei pazienti anziani o con molte terapie concomitanti, è fortemente sconsigliata.
Quando consultare un medico
È fondamentale consultare un medico quando il dolore persiste per più giorni nonostante l’uso corretto di un antidolorifico da banco, oppure quando tende a ripresentarsi frequentemente, richiedendo assunzioni ripetute di farmaci. Un dolore che non risponde agli analgesici può essere il segnale di una patologia sottostante che necessita di una diagnosi precisa, come un problema articolare importante, una malattia neurologica, una patologia viscerale o, in alcuni casi, una malattia oncologica. Continuare ad aumentare le dosi o a cambiare casualmente farmaco senza un inquadramento clinico rischia di ritardare la diagnosi e di esporre a effetti indesiderati evitabili.
È opportuno rivolgersi tempestivamente al medico o al pronto soccorso se il dolore è improvviso, molto intenso, associato a sintomi come febbre alta, difficoltà respiratoria, dolore toracico, deficit di forza o sensibilità, alterazioni dello stato di coscienza, perdita di peso non spiegata o sanguinamenti. In queste situazioni, il dolore è un campanello d’allarme che non va “spento” solo con un analgesico, ma richiede una valutazione urgente. Anche nei bambini, negli anziani fragili e nelle donne in gravidanza, l’uso di antidolorifici dovrebbe essere sempre concordato con il medico, perché il profilo di sicurezza e le dosi possono differire significativamente rispetto all’adulto sano.
Un altro momento chiave per chiedere consiglio al medico è quando si assumono già molti farmaci per altre patologie croniche (ipertensione, diabete, cardiopatie, disturbi della coagulazione, malattie renali o epatiche). In questi casi, il rischio di interazioni e di effetti collaterali aumenta, e la scelta dell’analgesico più adatto deve tenere conto dell’intero quadro clinico. Il medico di medicina generale o lo specialista possono valutare se è necessario modificare la terapia in corso, introdurre farmaci specifici per il dolore neuropatico o inviare il paziente a un centro di terapia del dolore per un inquadramento più approfondito.
Infine, è importante consultare un professionista quando si ha la sensazione di “non poter più fare a meno” degli antidolorifici, ad esempio per cefalee ricorrenti o dolori muscoloscheletrici cronici. L’uso frequente e prolungato di analgesici può portare a fenomeni di abuso e a condizioni come la cefalea da uso eccessivo di farmaci, in cui il dolore è mantenuto proprio dall’assunzione ripetuta di medicinali. In questi casi, un percorso di disassuefazione graduale, accompagnato da strategie alternative di gestione del dolore, può migliorare significativamente la qualità di vita, ma deve essere sempre pianificato e monitorato da un medico.
Alternative agli antidolorifici tradizionali
Quando gli antidolorifici tradizionali sembrano non funzionare o non sono utilizzabili per motivi di sicurezza, è importante considerare un approccio più ampio alla gestione del dolore. Le linee guida internazionali raccomandano, soprattutto nel dolore cronico, strategie multimodali che combinano interventi farmacologici e non farmacologici. Tra le alternative non farmacologiche più studiate rientrano la fisioterapia, l’esercizio fisico adattato, la terapia occupazionale, le tecniche di rilassamento, la mindfulness, la terapia cognitivo-comportamentale e, in alcuni casi, interventi di terapia manuale o agopuntura. Questi approcci non “sostituiscono” sempre il farmaco, ma possono ridurne il fabbisogno e migliorare la risposta complessiva al trattamento.
Dal punto di vista farmacologico, quando paracetamolo e FANS non sono sufficienti o non sono indicati, il medico può valutare l’impiego di altre classi di farmaci, come gli antidepressivi triciclici o gli inibitori della ricaptazione di serotonina e noradrenalina per il dolore neuropatico, alcuni anticonvulsivanti, i miorilassanti in specifiche condizioni o, in casi selezionati, gli oppioidi deboli o forti. L’uso di questi medicinali richiede un’attenta valutazione del rapporto rischio-beneficio, un monitoraggio regolare e una chiara definizione degli obiettivi terapeutici (riduzione del dolore, miglioramento del sonno, aumento della funzionalità). Non si tratta di “farmaci più forti” da usare in autonomia, ma di strumenti da gestire in un contesto specialistico.
Esistono poi dispositivi medici e tecniche interventistiche che possono essere proposte nei centri di terapia del dolore, come le infiltrazioni articolari o peri-neurali, i blocchi nervosi, la neuromodulazione periferica o spinale, e altre procedure mirate. Questi interventi non sono indicati per tutti i pazienti, ma possono offrire un beneficio significativo in casi selezionati, soprattutto quando il dolore è localizzato e resistente alle terapie convenzionali. Anche in questo ambito, la valutazione multidisciplinare (algologo, fisiatra, ortopedico, neurologo, psicologo) è spesso la chiave per individuare il percorso più adatto.
Infine, è importante sottolineare il ruolo dello stile di vita nella modulazione del dolore. Un’attività fisica regolare, adattata alle condizioni individuali, può ridurre la sensibilità al dolore e migliorare la funzionalità articolare e muscolare. Un sonno di qualità, una dieta equilibrata, la cessazione del fumo e la riduzione del consumo di alcol contribuiscono a migliorare la risposta ai trattamenti e a ridurre l’infiammazione sistemica. Anche il supporto sociale, la partecipazione a gruppi di auto-aiuto o a programmi educativi sul dolore cronico possono aiutare a cambiare il modo in cui si percepisce e si gestisce il sintomo, riducendo la dipendenza dagli antidolorifici e migliorando la qualità della vita nel lungo periodo.
In sintesi, la sensazione che “gli antidolorifici non facciano effetto” è spesso il risultato di una combinazione di fattori: scelta non ottimale del farmaco rispetto al tipo di dolore, dosaggi inadeguati, uso prolungato in condizioni di dolore cronico, interazioni con altri medicinali, comorbilità e aspetti psicologici. Piuttosto che aumentare autonomamente le dosi o cambiare ripetutamente prodotto, è fondamentale rivolgersi al medico per un inquadramento completo del problema. Un approccio personalizzato e multimodale, che integri farmaci, interventi riabilitativi, supporto psicologico e modifiche dello stile di vita, offre le migliori possibilità di controllo del dolore con il minor rischio possibile di effetti indesiderati.
Per approfondire
Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA) – Nota 66 sui farmaci per il dolore Documento aggiornato che fornisce indicazioni sull’appropriatezza prescrittiva degli analgesici, utile per comprendere quando e come utilizzare diverse classi di farmaci per il dolore.
Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) – Linee guida sul dolore cronico Linee guida internazionali che descrivono un approccio multimodale alla gestione del dolore, con raccomandazioni su interventi farmacologici e non farmacologici.
Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA) – Comunicazione EMA sull’uso dei FANS Approfondimento sul profilo di sicurezza dei farmaci antinfiammatori non steroidei, utile per comprendere rischi e benefici di questi analgesici molto utilizzati.
OMS – Revisione delle linee guida sulla gestione del dolore Pagina di riferimento che raccoglie risorse aggiornate sulla gestione del dolore e sull’uso sicuro dei medicinali analgesici a livello globale.
FIMMG – Appropriatezza nell’uso dei FANS Analisi recente sull’impiego dei farmaci antinfiammatori nella pratica clinica italiana, con dati e riflessioni utili per comprendere i rischi dell’uso inappropriato nel dolore cronico.