Un’infezione intestinale provoca in genere diarrea improvvisa, crampi addominali, nausea e talvolta febbre, e nella maggior parte dei casi il trattamento si basa su reidratazione e riposo, non su farmaci antibiotici. Un errore frequente è cercare subito “la pillola giusta” per bloccare la diarrea, ritardando la reintegrazione di liquidi e sali e aumentando il rischio di disidratazione, soprattutto in bambini e anziani.
Sintomi e cause delle infezioni intestinali
Un’infezione intestinale, spesso definita gastroenterite, causa in genere diarrea acquosa, dolore o crampi addominali, nausea, vomito, malessere generale e talvolta febbre. Nei casi più lievi i disturbi restano limitati a alcune scariche in più e modesti crampi, mentre nelle forme più impegnative possono comparire anche segni di disidratazione, come sete intensa, labbra secche e riduzione delle urine. Alcuni pazienti riferiscono anche dolori muscolari e cefalea.
Le cause principali sono virus (come quelli responsabili della cosiddetta influenza intestinale), batteri legati ad alimenti o acqua contaminati e, più raramente, parassiti. In molti casi recenti, soprattutto nei mesi invernali, la causa è un virus intestinale trasmesso per via oro-fecale o tramite superfici contaminate. Nelle diarree batteriche importanti possono comparire febbre alta e sangue nelle feci. Per distinguere un’infezione virale da altre cause di dolore addominale o crampi gastrici può essere utile considerare anche sintomi respiratori, dieta, farmaci assunti e patologie preesistenti, come spiegato per esempio per i crampi allo stomaco da virus.
Quando rivolgersi subito al medico o al pronto soccorso
La valutazione medica urgente è necessaria quando compaiono segni di disidratazione grave, come stato confusionale, sonnolenza marcata, vertigini importanti, riduzione marcata o assenza di urine, battito accelerato o pressione bassa. Anche sangue nelle feci, vomito incoercibile che impedisce di trattenere liquidi, febbre alta persistente o dolore addominale molto intenso e localizzato devono far contattare rapidamente il medico o il pronto soccorso. Bambini piccoli, anziani e persone con difese immunitarie ridotte sono particolarmente a rischio.
Secondo le indicazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, gli antibiotici trovano indicazione solo in casi selezionati di diarrea infettiva acuta, come diarrea sanguinolenta importante, sospetto colera o pazienti gravemente immunocompromessi, e non devono essere usati di routine nelle gastroenteriti comuni secondo l’infografica OMS AWaRe. Proprio l’uso inappropriato di antibiotici, oltre a non accelerare la guarigione, può favorire resistenze batteriche e alterare il microbiota intestinale, rendendo poi necessaria una gestione specifica dei disturbi residui legati all’uso di questi farmaci.
Cosa prendere in caso di infezione intestinale: farmaci e rimedi
Per la maggior parte delle infezioni intestinali acute, il cardine della terapia è la reidratazione con soluzioni reidratanti orali, che apportano acqua ed elettroliti in proporzione adeguata. Le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità indicano le soluzioni reidratanti orali, o ORS, come trattamento principale della diarrea acuta, riservando la reidratazione per via endovenosa alle forme più gravi che non riescono a mantenere liquidi per bocca nel manuale OMS sulla terapia della diarrea. I comuni antidiarroici da banco non sostituiscono la reidratazione e non sono necessari in modo sistematico.
La scheda informativa dell’OMS sulla diarrea raccomanda, come unico trattamento farmacologico aggiuntivo standard, un ciclo di integrazione di zinco associato a sali per la reidratazione orale, soprattutto nei bambini, perché riduce durata e gravità della diarrea secondo la scheda OMS sulle malattie diarroiche. Anche il commento eLENA dell’OMS conferma che lo zinco è raccomandato dall’OMS e dall’UNICEF per tutti gli episodi di diarrea pediatrica, proprio per migliorare gli esiti e ridurre il rischio di nuovi episodi ravvicinati. Farmaci come la loperamide, indicata per controllare la diarrea, secondo MedlinePlus devono essere usati con prudenza, mai nei bambini piccoli senza indicazione medica, e sempre tenendo presente che non sostituiscono la reidratazione e richiedono consulto se compaiono febbre, dolore addominale marcato o sangue nelle feci come riportato nella scheda MedlinePlus su loperamide. In caso di uso recente di antibiotici con comparsa di diarrea, è essenziale avvisare il medico, perché il quadro potrebbe richiedere una gestione diversa, anche rispetto ai disturbi dopo una cura con antibiotici.
- Soluzioni reidratanti orali pronte o preparate secondo istruzioni appropriate.
- Eventuale integrazione di zinco, soprattutto nel bambino, secondo le raccomandazioni OMS.
- Farmaci sintomatici solo su consiglio medico, evitando l’uso improprio di antidiarroici.
- Antibiotici solo quando indicato dal medico, non di propria iniziativa.
Alimentazione, idratazione e probiotici
Un’alimentazione leggera e una corretta idratazione sono parte integrante del trattamento delle infezioni intestinali. MedlinePlus indica che la base del trattamento della diarrea è la sostituzione dei liquidi e degli elettroliti, mentre eventuali farmaci per arrestare la diarrea o trattare l’infezione si valutano in funzione della causa secondo la pagina MedlinePlus sulla diarrea. Fin dove possibile, è consigliabile continuare a introdurre cibo, preferendo pasti piccoli e frequenti con alimenti facilmente digeribili, evitando fritti, alcol e bevande zuccherate o gassate che possono peggiorare la diarrea.
Riguardo ai probiotici, le evidenze non sono univoche. Una news del National Institutes of Health ha riassunto uno studio multicentrico che ha mostrato come un probiotico combinato non abbia ridotto durata o gravità della gastroenterite acuta in bambini piccoli rispetto al placebo, mettendo in dubbio l’utilità routinaria di questi prodotti nel trattamento delle diarree infettive pediatriche secondo il NIH. Un trial randomizzato pubblicato sul New England Journal of Medicine, che ha valutato per 5 giorni un probiotico combinato a base di Lactobacillus rhamnosus e L. helveticus in bambini con gastroenterite acuta, non ha mostrato riduzioni significative nell’incidenza di forme moderate-gravi rispetto al placebo come riportato sul New England Journal of Medicine. Alcuni studi su specifici ceppi, come Bacillus clausii, suggeriscono possibili benefici in associazione a reidratazione e zinco, ma si tratta di valutazioni che spettano al medico, anche in relazione alla causa sospetta dell’infezione e all’età del paziente.
Prevenzione delle infezioni intestinali
La prevenzione delle infezioni intestinali si basa soprattutto su igiene delle mani, sicurezza degli alimenti e dell’acqua, e corretta gestione delle feci. Le schede informative dell’Organizzazione Mondiale della Sanità sulle malattie diarroiche evidenziano che migliorare approvvigionamento di acqua potabile, servizi igienici, pratiche di lavaggio delle mani e conservazione sicura degli alimenti riduce in modo rilevante l’incidenza di queste infezioni a livello globale secondo la scheda OMS sulle malattie diarroiche. In ambito domestico, ciò significa lavare accuratamente le mani prima di cucinare o mangiare e dopo l’uso dei servizi igienici, cuocere bene cibi di origine animale, evitare il consumo di acqua non controllata e pulire regolarmente superfici e sanitari, soprattutto se un familiare presenta diarrea acuta.
Nei bambini sotto i 5 anni, le linee guida dell’OMS indicano che la combinazione di terapia di reidratazione orale con sali, integrazione di zinco e mantenimento dell’alimentazione rappresenta non solo la gestione appropriata della diarrea acuta, ma anche una misura per ridurre il rischio di esiti gravi e di nuovi episodi ravvicinati come definito in un indicatore OMS di qualità dell’assistenza. Una corretta educazione all’uso prudente degli antibiotici, alla gestione delle terapie e all’attenzione ai segnali d’allarme, come affrontato anche nei contenuti dedicati a cosa fare dopo l’antibiotico, contribuisce infine a proteggere l’equilibrio intestinale e a ridurre complicanze e recidive.
In presenza di un’infezione intestinale il fulcro resta quindi la reidratazione corretta, eventualmente associata a zinco, la valutazione attenta dei segni di allarme e l’uso mirato dei farmaci secondo indicazioni condivise da medici e linee guida internazionali. Una gestione prudente, soprattutto nei pazienti fragili, consente di limitare il rischio di disidratazione e complicanze, mantenendo al tempo stesso un uso responsabile di antibiotici e di altri farmaci sintomatici.
Per approfondire
World Health Organization – The treatment of diarrhoea: manuale per operatori sanitari sulla gestione della diarrea, con particolare attenzione alla terapia di reidratazione orale e alle indicazioni per l’uso dei farmaci.
World Health Organization – Diarrhoeal disease: scheda informativa aggiornata su cause, prevenzione e trattamento delle malattie diarroiche, utile per inquadrare il problema a livello globale e clinico.
World Health Organization – Zinc supplementation for diarrhoea: commento tecnico sul ruolo dello zinco nel trattamento della diarrea nei bambini e sulle raccomandazioni OMS e UNICEF.
MedlinePlus – Diarrhea: panoramica per professionisti e pazienti su sintomi, cause e opzioni di trattamento della diarrea, con focus sulla prevenzione della disidratazione.
New England Journal of Medicine – Combination Probiotic for Children with Gastroenteritis: studio randomizzato che valuta l’efficacia di un probiotico combinato nella gastroenterite acuta pediatrica, utile a orientare l’uso dei probiotici.
