Sepsi: ogni ora conta — come riconoscerla prima che sia troppo tardi

In Italia si stimano circa 250.000 casi di sepsi ogni anno, con 50.000–70.000 decessi secondo dati Ministero della Salute e SIAARTI. Significa decine di morti al giorno per una complicanza infettiva che spesso inizia con sintomi poco specifici. La Giornata mondiale della sepsi 2026, con lo slogan “Invest in Sepsis – Save Lives” e la campagna SIAARTI firmata da Zerocalcare, richiama l’attenzione su un’emergenza tempo-dipendente.

La sepsi viene oggi considerata a livello internazionale una delle principali cause di morte prevenibile. Lo studio GBD 2021 Global Sepsis Collaborators stima per il 2021 circa 166 milioni di casi e 21,4 milioni di decessi nel mondo, pari a circa il 31,5% di tutta la mortalità globale. Un riconoscimento precoce dei segnali di allarme e l’inizio rapido della terapia possono cambiare in modo decisivo la prognosi.

Indice (6 sezioni)

1. 1Che cos’è la sepsi e perché è un’urgenza tempo-dipendente
2. 2Sintomi iniziali di sepsi: segnali da non sottovalutare
3. 3Quando chiamare il medico o il 118 e quali esami si eseguono
4. 4Giornata mondiale della sepsi 2026: messaggi chiave della campagna Zerocalcare
5. 5Per approfondire
6. 6Per approfondire

Che cos’è la sepsi e perché è un’urgenza tempo-dipendente

Secondo la definizione Sepsis-3, la sepsi è una disfunzione d’organo potenzialmente fatale causata da una risposta immunitaria disregolata a un’infezione. Non è quindi “avere il sangue infetto” in senso generico, ma una reazione dell’organismo che danneggia organi e tessuti. In questa cornice clinica rientrano sia infezioni batteriche sia, più raramente, virali o fungine che evolvono in quadro sistemico.

Le analisi EpiCentro-Istituto Superiore di Sanità e dell’Organizzazione Mondiale della Sanità indicano la sepsi come causa di milioni di morti prevenibili ogni anno. In Europa l’incidenza stimata è di circa 377 casi ogni 100.000 abitanti l’anno, superiore a quella di infarto del miocardio e ictus. Questo inquadramento ha portato a considerare la sepsi un’emergenza tempo-dipendente al pari degli eventi cardiovascolari maggiori.

Nello shock settico, forma più grave della sepsi, i dati citati da SIAARTI e Ministero della Salute indicano che ogni ora di ritardo nella somministrazione della terapia mirata riduce la probabilità di sopravvivenza di circa il 7–8%. Per questo le linee guida internazionali Surviving Sepsis Campaign raccomandano di iniziare antibiotici per via endovenosa e fluidi già entro la prima ora dal riconoscimento della condizione.

Le linee guida sottolineano anche l’importanza di percorsi organizzativi e di follow-up specialistico dopo il ricovero, spesso in collaborazione tra medicina d’urgenza e medicina interna. In questa fase possono essere utili protocolli strutturati simili a quelli descritti per il follow-up in medicina d’urgenza e per il follow-up in medicina interna, adattati ai sopravvissuti a sepsi.

Sintomi iniziali di sepsi: segnali da non sottovalutare

Le schede divulgative del Ministero della Salute, dell’NHS e dei Centers for Disease Control and Prevention descrivono una serie di segnali iniziali, spesso sfumati, che possono indicare l’evoluzione di un’infezione verso la sepsi. Negli adulti i campanelli d’allarme includono febbre molto alta o, al contrario, temperatura insolitamente bassa, brividi intensi, respirazione rapida, battito accelerato, marcato senso di spossatezza o malessere generalizzato.

Quando la sepsi progredisce compaiono segni di disfunzione d’organo. Le fonti internazionali citano confusione mentale o sonnolenza insolita, calo marcato della pressione arteriosa, riduzione evidente della quantità di urine, pelle fredda, umida o con chiazze marezzate. La campagna SIAARTI con Zerocalcare riprende proprio questi sintomi chiave, invitando a considerarli “segnali rossi” quando insorgono nel contesto di un’infezione già in corso o appena trattata.

Gli esperti ricordano che nei soggetti anziani, fragili o con malattie croniche il quadro può essere meno tipico. In questi pazienti un rapido peggioramento delle condizioni generali, una caduta improvvisa, una confusione acuta o una riduzione della diuresi in pochi giorni durante un’infezione respiratoria o urinaria possono rappresentare l’esordio di una sepsi. Anche in questi casi è indicato un contatto tempestivo con i servizi sanitari.

Le fasi iniziali possono sovrapporsi ai sintomi di influenza, infezioni respiratorie o altre malattie intercorrenti, che in alcuni periodi mettono sotto pressione i pronto soccorso. Informazioni come quelle sui rischi collegati all’sovraffollamenti per influenza aiutano a contestualizzare quanto il peggioramento rapido durante un’infezione debba spingere a superare l’autogestione domiciliare.

Quando chiamare il medico o il 118 e quali esami si eseguono

Ministero della Salute, NHS e CDC concordano nel raccomandare di contattare immediatamente il medico di medicina generale, la guardia medica o il 118 se, durante un’infezione nota o sospetta, compaiono febbre molto alta o molto bassa, respiro affannoso o molto rapido, confusione improvvisa, sonnolenza marcata, dolore intenso o la sensazione soggettiva di “stare molto peggio del solito”. Questi segnali indicano un possibile passaggio verso sepsi e richiedono valutazione urgente.

La chiamata diretta al 118 è indicata se il paziente appare gravemente malato, respira con fatica, non riesce a mantenere la pressione, presenta pelle fredda o a chiazze e produce pochissime urine. In pronto soccorso la valutazione comprende parametri vitali, esami del sangue con emocromo e indici di infiammazione, funzionalità d’organo, emocolture e, quando disponibili, biomarcatori emergenti come l’MDW (Monocyte Distribution Width) che le nuove linee guida citano tra gli strumenti utili al riconoscimento precoce.

La diagnosi definitiva si basa sull’associazione tra infezione sospetta o confermata e nuova disfunzione d’organo. Gli esami strumentali (radiografia del torace, ecografia, tomografia computerizzata) servono a identificare e controllare il focolaio infettivo. Una volta posta l’ipotesi di sepsi, vengono avviati rapidamente antibiotici per via endovenosa, fluidi e supporto emodinamico, secondo protocolli che mirano a ridurre la mortalità intervenendo nelle primissime ore.

Le raccomandazioni internazionali insistono anche su un uso appropriato degli antibiotici nelle fasi precedenti, per ridurre il rischio di resistenze senza ritardare la terapia mirata quando la sepsi viene sospettata. La corretta assunzione, con attenzione agli orari e alla durata, è spiegata in materiali educativi come la scheda Torrinomedica sul perché assumere l’antibiotico a orario, che può essere utile anche ai caregiver.

Giornata mondiale della sepsi 2026: messaggi chiave della campagna Zerocalcare

Per il 13 settembre 2026 la Global Sepsis Alliance, in collaborazione con l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha scelto lo slogan “Invest in Sepsis – Save Lives”. Il messaggio è che la sepsi rappresenta una delle principali cause di mortalità prevenibile e che servono investimenti in prevenzione delle infezioni, sistemi di allerta precoce, formazione di operatori sanitari e campagne rivolte alla popolazione generale sui sintomi d’allarme.

In Italia SIAARTI ha lanciato una campagna dedicata con una vignetta inedita di Zerocalcare, pensata per parlare anche a un pubblico giovane e poco esposto alle comunicazioni istituzionali. La nota di presentazione richiama cinque segnali principali: febbre molto alta o molto bassa, respiro accelerato o corto, confusione o sonnolenza insolita, pelle fredda o a chiazze e urine molto scarse durante un’infezione. Il messaggio è di non aspettare “che passi” ma di attivare subito i soccorsi.

Le stime citate dalla stessa SIAARTI e dal Ministero della Salute ricordano che in Italia ogni anno la sepsi causa 250.000 casi e 50.000–70.000 decessi, mentre a livello globale lo studio GBD 2021 parla di 166 milioni di casi e 21,4 milioni di morti nel 2021. Numeri che giustificano la scelta di assimilare la sepsi ad altre emergenze tempo-dipendenti, promuovendo campagne simili a quelle su infarto e ictus.

La campagna sottolinea anche il ruolo della prevenzione: vaccinazioni raccomandate per età e condizioni di rischio, igiene delle mani, corretta gestione delle ferite, controllo delle malattie croniche e aderenza alle terapie. Nei soggetti fragili e nei pazienti recenti dimessi da ricoveri per infezione, familiari e caregiver sono incoraggiati a monitorare eventuali peggioramenti rapidi delle condizioni e a non esitare a chiedere un confronto medico tempestivo.

Nel complesso, i messaggi della Giornata mondiale della sepsi 2026 e della campagna Zerocalcare convergono su un punto: la sepsi è frequente, spesso prevenibile e trattabile, ma ogni ora di ritardo nel riconoscimento e nella terapia riduce le possibilità di sopravvivenza. Conoscere i sintomi iniziali e attivare rapidamente medico o 118 in caso di peggioramento durante un’infezione può contribuire in modo concreto a salvare vite.

Le informazioni riportate hanno carattere generale e non sostituiscono il parere del medico curante o dei servizi di emergenza. In presenza di sintomi sospetti o di un rapido peggioramento durante un’infezione è necessario rivolgersi subito a un professionista sanitario o chiamare il 118.

Per approfondire

Organizzazione Mondiale della Sanità – Scheda sulla sepsi fornisce una panoramica globale su definizione, cause, sintomi e prevenzione della sepsi, con dati epidemiologici aggiornati e raccomandazioni generali per sistemi sanitari e popolazione.

OMS Regione Europea – Emergency Operational Update include analisi sugli impatti delle infezioni gravi e della sepsi nei contesti di emergenza sanitaria, con riferimenti alle strategie di risposta e ai bisogni di rafforzamento dei sistemi.

OMS Africa – Framework per Emergency Medical Teams illustra come il potenziamento delle squadre mediche d’emergenza possa migliorare la gestione di condizioni tempo-dipendenti, tra cui la sepsi, soprattutto in contesti a risorse limitate.

OMS Africa – Iniziative su emergenze sanitarie e infezioni descrive programmi regionali per rafforzare la prevenzione, il controllo delle infezioni e il riconoscimento precoce della sepsi nei sistemi sanitari africani.

Il Sole 24 Ore – Analisi sui 250.000 casi annui di sepsi in Italia approfondisce i dati nazionali ed europei, sottolineando le disparità territoriali nella gestione e richiamando la necessità di reti tempo-dipendenti dedicate.