Come distinguere l’angina dall’infarto?

Un dolore al petto che stringe, magari dopo aver fatto le scale: molti pensano subito all’infarto, ma in molti casi si tratta di angina, cioè di un’ischemia transitoria del cuore dovuta a ridotto afflusso di sangue. Il problema reale è che, sul momento, distinguere con certezza fra angina e infarto è difficile anche per un medico senza elettrocardiogramma ed esami: la regola pratica è considerare ogni dolore toracico sospetto come potenzialmente grave, evitando sottovalutazioni.

Chi ha già una coronaropatia nota tende a “riconoscere” l’angina tipica e a rimandare il dubbio infarto, oppure l’esatto contrario: corre in Pronto Soccorso per qualsiasi fitta intercostale. Capire quali caratteristiche del dolore, quali sintomi associati e quali condizioni scatenanti sono più suggestive per angina stabile, angina instabile o infarto aiuta a decidere quando chiamare subito il 118/112 e quando rivolgersi al medico di fiducia per un inquadramento programmato, senza perdere tempo prezioso ma evitando anche allarmi inutili.

Sintomi dell’angina

L’angina pectoris si manifesta di solito con un dolore toracico costrittivo, riferito come “peso”, “morsa” o “bruciore” al centro del petto, spesso dietro lo sterno. Secondo fonti cliniche come i Manuali MSD, il dolore tipico insorge con lo sforzo fisico o con uno stress emotivo intenso e tende a ridursi in pochi minuti con il riposo o con nitroglicerina. Può irradiarsi al braccio sinistro, al collo, alla mandibola o alla schiena, ma in genere segue sempre lo stesso “copione” per durata, intensità e fattori scatenanti in uno stesso paziente.

Accanto al dolore, l’angina può dare mancanza di fiato, sudorazione fredda, sensazione di oppressione o ansia, a volte nausea. Nelle persone anziane, con diabete o nelle donne il quadro può essere meno tipico: più affanno, debolezza improvvisa o fastidio in epigastrio (bocca dello stomaco) che sembra un problema digestivo. L’angina “stabile” presenta episodi simili nel tempo, spesso prevedibili con gli stessi livelli di sforzo; se però le crisi diventano più frequenti, durano più a lungo o compaiono a riposo, il quadro si avvicina all’angina instabile e al rischio di infarto, richiedendo valutazione urgente.

Sintomi dell’infarto

L’infarto miocardico acuto è causato da un’occlusione prolungata di una coronaria, che provoca necrosi di parte del muscolo cardiaco. Il sintomo più tipico, descritto da fonti come Mayo Clinic, è un dolore toracico intenso e prolungato, spesso più violento rispetto all’angina usuale del paziente, che non passa o passa solo parzialmente con il riposo. Di solito dura più di 10-15 minuti, spesso molto di più, e può insorgere anche a riposo o nel sonno. La sensazione è di peso schiacciante, “come un macigno sul petto”, con irradiazione simile a quella dell’angina ma con maggiore intensità.

All’infarto si associano frequentemente sintomi sistemici: sudorazione profusa, pallore, sensazione di morte imminente, marcata difficoltà respiratoria, nausea e vomito. Alcuni pazienti riferiscono improvvisa stanchezza estrema o un malessere “diverso da qualunque cosa provata prima”. Nelle donne, negli anziani e nei diabetici l’infarto può presentarsi in forma atipica, con prevalenza di dispnea, dolore alla schiena, alla mandibola o solo sintomi gastrointestinali; esistono inoltre gli “infarti silenti”, privi di dolore evidente, riconosciuti solo all’elettrocardiogramma o agli esami. Per questo, davanti a un quadro sospetto la gestione deve essere sempre prudente.

Diagnosi differenziale

La diagnosi differenziale fra angina e infarto, in pratica, ruota attorno a tre elementi clinici: durata del dolore, rapporto con lo sforzo e risposta al riposo/nitroglicerina. Nell’angina stabile il dolore compare prevedibilmente con un certo grado di attività (camminare in salita, fare le scale, sforzo emotivo), dura pochi minuti e si attenua rapidamente fermandosi o assumendo nitroglicerina sublinguale. Nell’infarto, invece, il dolore è più “caparbio”: può iniziare anche a riposo, non cede in modo convincente al riposo, tende a protrarsi e spesso peggiora progressivamente.

Dal punto di vista medico, però, l’osservazione clinica non basta: servono elettrocardiogramma, dosaggio dei biomarcatori di danno miocardico (come la troponina) e, se necessario, esami di imaging (ecocardiogramma, coronarografia). Anche condizioni non cardiache – ad esempio reflusso gastroesofageo, patologie muscolo-scheletriche del torace, ansia, embolia polmonare o dissezione aortica – possono causare dolore toracico. I criteri usati in Pronto Soccorso includono anamnesi dettagliata, fattori di rischio cardiovascolare (ipertensione, diabete, fumo, ipercolesterolemia, familiarità) e valutazione seriata dei sintomi: se il quadro è compatibile con sindrome coronarica acuta, si procede come se fosse infarto finché non venga escluso.

Trattamenti per angina e infarto

Il trattamento dell’angina stabile mira a ridurre il carico di lavoro del cuore, migliorare l’apporto di ossigeno e prevenire la progressione verso infarto. Secondo risorse come MedlinePlus, comprende cambiamenti dello stile di vita (stop al fumo, controllo del peso, attività fisica adeguata, dieta cardioprotettiva), terapia farmacologica (antianginosi come nitrati, beta-bloccanti o calcio-antagonisti, antiaggreganti piastrinici, farmaci per pressione e colesterolo) e, in alcuni casi, procedure di rivascolarizzazione (angioplastica coronarica o bypass). La scelta è individualizzata dal cardiologo sulla base della gravità dei sintomi, dell’estensione della malattia coronarica e delle comorbilità.

Nell’infarto miocardico acuto la gestione è un’autentica emergenza tempo-dipendente: ogni minuto di ritardo prolunga l’ischemia e aumenta il danno irreversibile. Le indicazioni internazionali, riportate ad esempio da NHS, prevedono attivazione immediata dei soccorsi, somministrazione di ossigeno se necessario, analgesia, antiaggreganti e soprattutto riperfusione rapida mediante angioplastica primaria o, quando non disponibile in tempi utili, trombolisi farmacologica. La fase successiva include ricovero in unità coronarica, ottimizzazione della terapia (beta-bloccanti, ACE-inibitori, statine, doppia antiaggregazione) e un percorso di riabilitazione cardiologica per ridurre il rischio di recidive e migliorare la qualità di vita.

Quando chiamare i soccorsi

La domanda pratica è: quando considerare il dolore al petto un’emergenza e chiamare subito il 118/112 (o il numero di emergenza locale)? Linee informative come quelle del servizio sanitario britannico NHS raccomandano di attivare i soccorsi senza indugio se il dolore al petto è improvviso, forte, oppressivo, dura più di pochi minuti e non migliora nettamente con il riposo, soprattutto se associato a dispnea, sudorazione, nausea, svenimento o irradiazione al braccio o alla mandibola. Se il soggetto ha già avuto angina, un dolore “diverso dal solito” per intensità o durata va comunque considerato con sospetto.

Al contrario, un fastidio toracico breve, puntorio, che compare solo con alcuni movimenti o alla palpazione della gabbia toracica, in assenza di fattori di rischio cardiaco e senza sintomi sistemici, potrebbe essere di origine muscolo-scheletrica o ansiosa; ma questa distinzione non dovrebbe mai basarsi solo sull’auto-valutazione quando c’è un dubbio reale. Una regola pragmatica utile è: se il dolore al petto è nuovo, importante, non spiegabile con cause banali e fa pensare anche solo lontanamente a un infarto, è più sicuro chiamare i soccorsi o rivolgersi a un servizio di urgenza che rischiare di aspettare a casa.

Riconoscere i tratti che rendono più probabile un’angina stabile rispetto a un infarto aiuta a orientare le decisioni, ma non sostituisce l’elettrocardiogramma né la valutazione medica. Nei pazienti con fattori di rischio cardiovascolare o con diagnosi nota di coronaropatia, un confronto regolare con il cardiologo per definire cosa è “tipico” per la propria angina e quali invece sono segni di allarme può ridurre sia i ritardi nei casi gravi, sia l’ansia e gli accessi inutili in Pronto Soccorso. In ogni caso di dubbio, soprattutto di fronte a dolore intenso e persistente, la scelta più prudente resta trattare il quadro come potenziale infarto finché non sia escluso da un professionista.

Per approfondire

Manuale MSD – Angina: descrizione dettagliata di meccanismi, sintomi, tipi di angina e opzioni di trattamento, con taglio clinico ma accessibile anche a pazienti informati.

MedlinePlus – Angina: scheda divulgativa in inglese su cause, fattori di rischio, diagnosi e gestione dell’angina pectoris, curata dalla National Library of Medicine statunitense.

Mayo Clinic – Heart Attack: panoramica su sintomi tipici e atipici dell’infarto miocardico, complicanze e opzioni terapeutiche, utile anche per comprendere le differenze con l’angina.

NHS – Heart attack: materiale informativo sui segni di allarme, cosa fare in caso di sospetto infarto e percorsi assistenziali nei servizi di emergenza.

NHS – Coronary heart disease: symptoms: elenco dei sintomi legati alla malattia coronarica, comprese le varie forme di angina, con spiegazioni pratiche per pazienti e caregiver.